Un groupe de recherche de l'université d'agriculture et de technologie de Tokyo a développé un matériau qui se plie quand il est exposé à de la lumière. Ce nouveau matériau est un complexe azobenzene-polyimide. Sa structure moléculaire est en forme d'hexagones reliés les uns aux autres, tel un nid d'abeille.
Lorsque cette structure est exposée à une lumière cohérente (laser) comprise entre le bleu et l'ultraviolet, les hexagones se déforment. La distance entre les deux faces opposées qui se rapprochent l'une de l'autre diminue, passant de 2,2 à 0,8 nanomètres. Quand la structure est ensuite exposée à de la lumière verte, les hexagones reprennent leur forme initiale. En utilisant cette propriété, il est possible de concevoir un film fait de ce matériau qui se plie quand il est exposé à une lumière laser.
Ce matériau en est à un stade de développement peu avancé. Cependant, il permet d'imaginer un micro-réacteur pour la synthèse de petits volumes de médicaments et autres produits chimiques, dont l'ouverture et la fermeture seraient assurées par une valve contrôlée par la lumière.