Ce magnifique masque galactique est le fait des deux galaxies NGC 2207 et IC 2163 en plein processus de fusion. Ces deux galaxies se situent à 140 millions d'années-lumière dans la constellation du Grand Chien.
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Cette image en fausse couleur est une mosaïque de plusieurs images acquises dans le visible par le Télescope spatial Hubble et dans l'infrarouge par l'observatoire spatial Spitzer. Les données infrarouges révèlent les régions poussiéreuses des galaxies (en rouge), alors que les images dans le visible montrent la lumière des étoiles (bleu et vert).
Le processus de fusion, débuté il y a environ 40 millions d'années, favorise l'intense activité de formation d'étoiles qui rend très lumineuse cette paire de galaxies. Au terme de ce processus, d'ici quelques 500 millions d'années, NGC 2207 et IC 2163 ne formeront plus qu'une galaxie.
Les 'yeux' bleus de ce masque sont en fait les régions centrales des deux galaxies. Quant aux bras, fortement déformées du fait des puissantes forces gravitationnelles qui alimentent ce processus de fusion, ils dessinent le masque.