Mars Express, satellite de l'ESA en orbite autour de Mars depuis janvier 2004, a servi de relais entre l'un des robots martiens de la Nasa et la Terre. La démonstration visait à préfigurer la mise en place d'un réseau de communication interplanétaire commun aux agences spatiales européenne et américaine, destiné aux futures missions sur la planète rouge.
L'opération s'est effectuée le 4 août dernier à 14h24 heure de Paris, lors du passage de Mars Express à 1400km au dessus de la position du robot Opportunity. Des données informatiques ont alors été transférées à 42.6 Mbits/s du robot vers le satellite, dont 15 images de hautes qualités. Les données ont ensuite transitées vers le Centre européen d'opérations spatiales de Darmstadt en Allemagne puis vers le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena aux Etats-Unis.
Jusqu'ici seuls les satellites de la Nasa Mars Odyssey et Mars Global Surveyor servaient de relais entre les robots et la Terre. L'opération a put être possible grâce à l'utilisation par Opportunity et Mars Express d'un protocole de télécommunication commun baptisé Proximity-1.
Source: AFP