Les scientifiques et les ingénieurs préparent la sonde européenne Mars Express pour plusieurs survols rapprochés de la lune martienne Phobos. Passant à moins de 100 kilomètres de la surface, Mars Express effectuera certaines des investigations les plus détaillées jamais effectuées sur cette lune.
La lune Phobos vue à 6 800 km de distance
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La série de survols aura lieu entre les 12 Juillet et 03 Août. Au cours de la deuxième rencontre, le vaisseau spatial volera à moins de 273 kilomètres de la surface. Six jours plus tard, Mars Express s'approchera à près de 97 kilomètres.
Bien que la planète rouge elle-même ait été étudiée en détail, les connaissances sont maigres au sujet des origines de ses lunes, Phobos et Deimos. On ne sait pas très bien si les lunes sont véritablement des astéroïdes qui ont été capturés par la gravité de Mars. Une autre possibilité est que Phobos et Deimos sont des planétésimaux survivants, des corps qui sont à la base des planètes du Système solaire. Elles peuvent également être des restes d'un impact d'un grand objet sur Mars.
Lorsque Mars Express se rapprochera de Phobos, les données recueillies aideront les scientifiques à répondre à ces questions.
Mars Express s'est déjà approché de Phobos dans le passé, mais c'est la première fois que le vaisseau spatial sera à moins de 100 kilomètres de la lune. Pour réaliser cette approche de Phobos, les ingénieurs d'opérations du vaisseau spatial et les scientifiques ont travaillé ensemble pour optimiser la trajectoire de Mars Express afin d'obtenir des résultats scientifiques optimum, ce n'est pas le cas pour des survols de routine.
Lorsqu'il passera à une distance de 97 kilomètres, Mars Express prendra des images de secteurs de Phobos jamais observés auparavant. L'instrument HRSC (High-Resolution Stereo Camera) prendra des photos de la surface de la lune avec la résolution la plus élevée possible, en couleurs, et en 3-D.
L'appareil-photo pourra également capturer une image du site d'atterrissage prévu pour la mission Phobos-Grunt de la Russie, dont le lancement est attendu en 2009. Les manoeuvres exigées pour observer cet emplacement sont un défi opérationnel, et l'activité comporte la collaboration étroite entre les scientifiques de mission de l'ESA, l'équipe de contrôle de vol et les spécialistes en dynamique de vol.