La première conférence Mars Express Science de l'ESA s'est tenue la semaine dernière à l'ESTEC (European Space Research and Technology Centre) à Noordwijk aux Pays-Bas où près de 250 scientifiques venus du monde entier ont débattu des résultats scientifiques de la première année d'activité en orbite martienne de la sonde spatiale Mars Express.
Les résultats scientifiques et les photos ont été présentés. Les images ci-après, prises par l'appareil photo stéréo à haute résolution (HRSC) embarqué sur Mars Express, illustrent divers domaines de recherche scientifique de la sonde: l'eau, la glace, les glaciers et le volcanisme sur Mars.
Le pôle nord
Ces deux images de la calotte glaciaire du pôle nord de Mars montrent des couches de glace et de poussière pour la première fois en perspective. La vue rapprochée est la section supérieure droite de l'image du dessus. On y observe des falaises hautes de presque 2 kilomètres. Les matériaux sombres dans des structures de caldeira et des champs de dunes pourraient être de la cendre volcanique.
Dans l'image ci-dessous, également du pôle nord, Mars Express a observé des champs de cônes volcaniques. Certains atteignent 600 mètres de haut. Ils semblent indiquer une activité volcanique très récente. La question de savoir si cette activité est encore en cours reste posée.
Les deux plus petites images sont des vues rapprochée de deux cônes: celle de gauche est visible dans la partie haute plus lumineuse de l'image principale, celle de droite est visible à mi-pente en bas du côté sombre.
Kasei Valles
L'image ci-dessous représente Kasei Valles, un des plus grands canaux d'écoulement sur Mars, et contient de nombreuses preuves de l'activité glaciaire et fluviale pendant une grande période de l'histoire de la planète.
Kasei Valles avait déjà été observé par le HRSC lors d'une précédente orbite d'une altitude de 272 kilomètres. Ces images sont situées à environ du 29 ° Nord et 300° Est. Les marques d'abrasion dans la vallée, vues dans l'image ci-après, sont très probablement dues plus à l'érosion glaciaire qu'à l'érosion par l'eau liquide. C'est le contraire de ce qui était précédemment supposé.
Le glacier qui a creusé cette vallée a été alimenté par de l'eau en provenance de la région d'Echus Chasma, qui est remontée de dessous la surface. L'eau s'est libérée sous l'effet de la chaleur de l'activité volcanique dans le sol du canal il y n'a pas plus de 20 millions d'années.
Echus Chasma
Echus Chasma est la région d'origine du canal de Kasei Valles. Cette image en perspective a été prise par Mars Express pendant l'orbite 97. Elle prouve que l'eau liquide était présente à la surface de Mars il y a des milliers ou des millions d'années.
Des chutes d'eau colossales se déversaient depuis de hautes falaises de 4000 metres, et ont alimenté un lac dans la vallée. Plus tard, quand la planète est devenue plus froide, les lacs ont gelé et des glaciers se sont formés, sculptant alors la Kasei Valles.
Mont Olympe
Ces vues de perspective du côté occidental de la caldeira du Mont Olympe mettent en évidence la présence de neige ou de glace et d'eau. L'image rapprochée (en dessous) montre les détails du côté gauche de l'escarpement.
Du côté oriental du volcan géant, la lave produite il y a entre 200 millions et 20 millions d'années a fait fondre une couche de neige et de glace sur le bouclier volcanique, avec comme conséquence la présence d'eau liquide à la surface il y a 20 millions d'années. Du côté occidental, la lave produite il y a entre 200 millions et 2.5 millions d'années a emprisonné l'eau souterraine et a entrainé la formation de glaciers il y a quatre millions d'années.
Crédits: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)