Le rover Curiosity de la NASA a découvert des indices d'un cycle du carbone sur Mars dans le passé. Cette avancée éclaire les scientifiques sur la capacité de la planète rouge à avoir abrité la vie.
Cet autoportrait du rover martien Curiosity de la NASA montre le véhicule sur le site "Big Sky".
Image Wikimedia
Les données recueillies par Curiosity dans le cratère Gale révèlent la présence de sidérite, un minéral carbonaté de fer. Cette découverte, publiée dans
Science, suggère que l'atmosphère martienne ancienne était riche en dioxyde de carbone. Les chercheurs estiment que cette composition atmosphérique aurait permis la présence d'eau liquide à la surface.
La sidérite se forme en présence de CO2 et d'eau, indiquant un environnement autrefois propice à la vie. Les scientifiques pensent que le refroidissement de Mars a conduit à la transformation du CO2 atmosphérique en minéraux carbonatés. Ce processus aurait contribué à la perte de l'atmosphère et à l'assèchement de la planète.
Les missions futures sur Mars pourraient confirmer ces résultats en étudiant d'autres zones riches en sulfates. Ces recherches aideraient à comprendre comment Mars est passée d'un état chaud et humide à son état actuel. L'étude des mécanismes de formation des carbonates sur Mars pourrait aussi éclairer les stratégies de séquestration du CO2 sur Terre.
Ben Tutolo, professeur associé à l'Université de Calgary, est le principal auteur de l'étude sur les découvertes de Curiosity.
Crédit: Riley Brandt/University of Calgary
Ben Tutolo souligne l'importance de ces découvertes pour comprendre la fragilité de l'habitabilité planétaire. Les petits changements dans la composition atmosphérique peuvent avoir des conséquences majeures. Mars, autrefois habitable, a perdu cette capacité, contrairement à la Terre qui l'a conservée pendant des milliards d'années.
Comment la sidérite révèle le passé de Mars ?
La sidérite est un minéral qui se forme en présence de dioxyde de carbone et d'eau. Sa présence sur Mars indique que la planète avait autrefois une atmosphère riche en CO2 et des conditions propices à l'eau liquide.
Ce minéral agit comme une capsule temporelle, enfermant des informations sur l'atmosphère martienne ancienne. Les scientifiques peuvent ainsi reconstituer les conditions environnementales qui régnaient sur Mars il y a des milliards d'années.
La formation de sidérite nécessite des conditions spécifiques, notamment une certaine pression et température. Son étude permet de mieux comprendre comment Mars a évolué d'un monde potentiellement habitable à un désert froid et sec.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche de traces de vie passée sur Mars. Elle aide également à évaluer la capacité d'autres planètes à maintenir des conditions habitables sur de longues périodes.
Pourquoi Mars a-t-elle perdu son atmosphère ?
Mars a connu un changement climatique radical, passant d'un environnement chaud et humide à un désert froid. Ce bouleversement est largement attribué à la perte de son atmosphère, riche en dioxyde de carbone.
Le CO2, principal gaz à effet de serre de Mars, a été progressivement piégé dans les roches sous forme de carbonates. Ce processus a réduit l'effet de serre, entraînant un refroidissement global de la planète.
L'absence d'un champ magnétique global a également joué un rôle clé. Sans cette protection, le vent solaire a érodé l'atmosphère martienne, accélérant sa disparition.
Comprendre ces mécanismes est crucial pour évaluer l'habitabilité passée de Mars et anticiper le devenir des atmosphères planétaires. Cela offre aussi des leçons précieuses sur les changements climatiques, y compris ceux que connaît la Terre aujourd'hui.