Les robots comestibles pourraient bientôt transformer notre alimentation. Un dessert robotisé qui non seulement nous régale mais contribue aussi à la réduction des déchets électroniques: une perspective portée par des scientifiques de l'EPFL, en Suisse, à travers le projet innovant RoboFood.
Représentation d'un futur robot comestible.
Crédit: Nature Reviews Materials (2024).
Historiquement, la robotique et l'alimentation évoluaient dans des univers distincts: l'un métallique et rigide, l'autre organique et biodégradable. Cependant, des avancées récentes ouvrent de nouvelles perspectives: réduction des déchets électroniques, nutrition et distribution de médicaments, surveillance de la santé, et expériences gastronomiques inédites.
Quelles sont les barrières à surmonter pour voir ces robots dans nos assiettes ? Dario Floreano, directeur du Laboratoire des Systèmes Intelligents de l'EPFL, et ses collègues du projet RoboFood, explorent cette question dans un article de
Nature Reviews Materials. Floreano, avec des experts de diverses institutions européennes, étudie les ingrédients comestibles capables de remplacer les composants robotisés traditionnels.
Les scientifiques cherchent des matériaux comestibles aux propriétés similaires aux matériaux non comestibles. La gélatine peut remplacer le caoutchouc, les galettes de riz simulent la mousse, et des films de chocolat protègent les robots en milieu humide. D'autres combinaisons, comme l'amidon mélangé à du tannin, imitent les colles commerciales.
Des composants robotiques comestibles tels que des actionneurs, capteurs et batteries sont déjà à l'étude. En 2017, l'EPFL a développé une pince comestible en gélatine capable de saisir une pomme. Plus récemment, une encre conductrice pour surveiller la croissance des aliments a été créée, utilisant du charbon actif et des bonbons gélifiés.
En 2023, les chercheurs ont conçu la première batterie comestible rechargeable avec de la riboflavine et du quercétine, le charbon actif facilitant le transport des électrons et des algues nori prévenant les courts-circuits. Bien que cette batterie comestible puisse alimenter une LED pendant dix minutes, de nombreux défis restent à relever pour créer des robots entièrement comestibles.
Des drones aux ailes en galettes de riz et des robots roulants partiellement comestibles ont été développés, mais assembler des composants électriques et des actionneurs fluidiques reste complexe. Les chercheurs doivent encore miniaturiser ces robots, augmenter leur durée de conservation et... améliorer leur goût.