L'avenir semble sombre pour les mammifères. Selon une nouvelle étude, l'apparition du prochain supercontinent de la Terre, baptisé Pangée Prochaine (Pangaea Ultima), pourrait entraîner leur extinction. Ce bouleversement géologique, allié à des changements climatiques extrêmes, réduirait considérablement les habitats propices à la survie des mammifères.
La formation volcanique du prochain supercontinent de la Terre pourrait entraîner l'extinction des mammifères.
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Pangée Prochaine serait le résultat de la collision des plaques tectoniques actuelles de la Terre. Ces mouvements géologiques, régis par des courants de convection magmatique, ont déjà conduit à la formation et à la séparation de supercontinents au cours des 2 milliards d'années passées.
Les chercheurs, emmenés par le climatologue Alexander Farnsworth de l'Université de Bristol, ont utilisé un modèle climatique pour simuler les conditions terrestres dans 250 millions d'années. Le modèle intègre divers facteurs: augmentation de l'intensité du rayonnement solaire, hausse des niveaux de dioxyde de carbone et changements de la température de surface.
Ce nouveau continent serait particulièrement chaud. Non seulement il manquerait l'effet de refroidissement des océans, mais il subirait également une augmentation du rayonnement solaire et des niveaux de CO2 dus à l'activité volcanique.
Même si les mammifères possèdent des mécanismes de régulation thermique, comme les glandes sudoripares, ces dispositifs s'avèrent inefficaces à des températures supérieures à 40 degrés Celsius en conditions sèches ou 35 degrés en conditions humides. La simulation révèle que seulement 8% des terres de la future Pangée Ultima seraient habitables pour les mammifères.
Outre les défis thermiques, les éruptions massives contribueraient à l'augmentation des températures. Ces phénomènes géologiques, appelés "grandes provinces ignées", seraient générés par la tectonique des plaques et laisseraient peu de temps aux mammifères pour s'adapter.
Bien que certains mammifères très spécialisés, comme ceux vivant dans le Sahara, pourraient survivre, leur capacité à dominer dans ce nouvel environnement reste incertaine. D'autres formes de vie, comme les reptiles, pourraient être mieux adaptées à ces nouvelles conditions.