Contrairement aux idées reçues, l'essor des mammifères terrestres ne serait pas uniquement lié à la disparition des dinosaures. Une étude révèle que leur transition avait commencé bien plus tôt, sous l'influence de changements végétaux majeurs.
Cette découverte remet en question le récit traditionnel selon lequel l'astéroïde ayant frappé la Terre il y a 66 millions d'années aurait libéré les mammifères de la domination des dinosaures. L'analyse de fragments osseux montre que leur adaptation à la vie terrestre était déjà en cours, portée par l'expansion des plantes à fleurs.
Une transition amorcée avant la catastrophe
Les chercheurs de l'Université de Bristol ont étudié des extrémités d'os de mammifères thériens, ancêtres des marsupiaux et placentaires actuels. Ces fragments, provenant de l'Ouest de l'Amérique du Nord, révèlent des adaptations à la locomotion terrestre plusieurs millions d'années avant l'extinction du Crétacé.
Palaeontology publie ces résultats, obtenus en comparant les structures osseuses fossiles avec celles des espèces modernes. Les plantes à fleurs, en diversifiant les habitats au sol, auraient favorisé cette transition. Les mammifères arboricoles, quant à eux, déclinaient déjà avant l'impact de l'astéroïde.
Cette méthode innovante utilise de minuscules fragments, là où les études précédentes exigeaient des squelettes complets. Les données proviennent de collections muséales à New York, Calgary et en Californie, offrant un aperçu inédit de l'évolution d'une communauté entière.
Un changement guidé par la végétation, pas les dinosaures
L'étude écarte l'idée que les dinosaures aient entravé l'évolution des mammifères. Leur petite taille au Mésozoïque s'expliquerait davantage par les écosystèmes limités de l'époque. L'apparition des angiospermes a créé des niches écologiques propices à une vie terrestre diversifiée.
Les multituberculés, mammifères primitifs répandus à l'époque, n'ont pas été inclus dans l'analyse. Leurs os, trop différents, ne permettaient pas les mêmes conclusions. Les chercheurs soulignent que l'habitat végétal a joué un rôle bien plus déterminant que la présence des dinosaures.
Ces travaux éclairent une adaptation progressive, indépendante de la catastrophe ultérieure. Ils suggèrent que les mammifères auraient continué à coloniser la Terre même sans l'extinction des dinosaures, tant leur environnement se transformait.