Les ingénieurs sont confrontés à un problème de taille: transporter de grands modules habitables dans l'espace avec des fusées aux capacités restreintes. Des entreprises privées proposent désormais une solution pratique: des structures qui se déploient une fois en orbite ou à destination.
Dans cette optique, Voyager Technologies vient d'annoncer un investissement de plusieurs millions de dollars dans Max Space, un spécialiste des habitats expansibles pour la Lune. Ce partenariat doit accélérer le développement de ces modules en augmentant la production et en renforçant les efforts d'ingénierie. L'objectif commun est de rendre cette technologie opérationnelle pour de futures missions lunaires.
Illustration d'artiste d'un habitat expansible Max Space sur la Lune.
Crédit: Max Space Ces habitats sont conçus pour se plier de manière compacte, permettant de les loger dans la coiffe de fusées comme la Falcon 9 de SpaceX. Une fois arrivés à destination, sur la Lune ou en orbite, ils se déploient pour offrir un espace intérieur bien plus grand que les modules rigides classiques.
Cette collaboration s'inscrit également dans le cadre du programme Artemis de la NASA, qui prévoit un atterrissage habité sur la Lune en 2028 et l'établissement d'une présence humaine permanente. Les modules expansibles pourraient ainsi devenir des éléments pour une base lunaire en surface, en fournissant des habitats spacieux.
Le concept d'habitat expansible n'est pas entièrement nouveau. La NASA avait testé un module similaire, le Bigelow Expandable Activity Module, attaché à la Station spatiale internationale en 2016 pour étudier sa performance. Des problèmes financiers avaient malheureusement conduit à la fermeture de Bigelow Aerospace. Max Space espère maintenant développer des versions plus grandes et plus robustes.
Le fonctionnement des habitats expansibles
Les habitats expansibles reposent sur une ingénierie astucieuse qui permet de réduire leur taille pendant le lancement. Ils sont fabriqués avec des matériaux flexibles et résistants, souvent des polymères renforcés, qui peuvent être pliés ou roulés pour tenir dans des espaces restreints. Une fois en place, un système de gonflage ou de déploiement mécanique les fait prendre leur forme finale, créant ainsi des volumes habitables importants sans alourdir la fusée.
Par rapport aux structures rigides traditionnelles, ces habitats offrent plusieurs avantages. Leur masse réduite au décollage permet des économies de carburant et des coûts de lancement plus bas. De plus, leur capacité à s'agrandir après l'arrivée signifie que les astronautes bénéficient d'un confort accru, avec plus d'espace pour vivre, travailler et stocker du matériel, ce qui est vital pour les missions de longue durée sur la Lune ou Mars.
La durabilité de ces modules est testée dans des environnements extrêmes. Ils doivent résister aux radiations spatiales, aux fluctuations de température et aux micrométéorites. Des essais sur Terre et en orbite, comme celui du module BEAM, ont montré que ces structures peuvent être sûres et fiables.
À l'avenir, les innovations dans ce domaine pourraient inclure des systèmes auto-déployables ou des matériaux intelligents qui s'adaptent aux conditions. Ces progrès pourraient rendre les habitats expansibles encore plus efficaces, facilitant l'établissement de bases permanentes au-delà de l'orbite terrestre.