Cette profusion d'objets célestes compose un magnifique paysage dans la constellation australe de l'Autel (Ara). Des amas stellaires, des nébuleuses en émission, d'actives régions de formation d'étoiles, constituent quelques-unes des merveilles de cette région située à quelque 4000 années lumière de la Terre. Cette magnifique image offre la vue la plus détaillée à ce jour de cette région du ciel. Elle a été récemment acquise au moyen du Télescope de Sondage du VLT à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili.
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Au centre de l'image figure l'amas ouvert NGC 6193 constitué d'une trentaine d'étoiles brillantes et situé au coeur même de l'association Ara OB1. Les deux étoiles les plus brillantes sont des géantes très chaudes. L'une et l'autre illuminent la nébuleuse en émission toute proche, la "Rim Nebula" ou NGC 6188, visible à droite de l'amas.
Une association stellaire consiste en un regroupement d'étoiles vaguement liées entre elles, parce qu'encore situées à relative proximité de leur lieu de naissance. Les associations de type OB sont principalement constituées de très jeunes étoiles de couleur bleu-blanc, environ 100 000 fois plus brillantes que le Soleil et 10 à 50 fois plus massives que ce dernier.
La "Rim Nebula" se situe à la lisière d'un vaste ensemble de nuages sombres et brillants, véritable région active de formation d'étoiles au coeur du nuage moléculaire noté RCW 108. Elle se distingue nettement du reste de l'association. La zone qui entoure RCW 108 est principalement constituée d'hydrogène - ingrédient essentiel à la formation d'étoiles. Elle constitue ce qu'on appelle une région HII.
Le rayonnement ultraviolet ainsi que les puissants vents stellaires en provenance des étoiles de NGC 6193 semblent impulser la création d'étoiles de nouvelle génération au sein des nuages de gaz et de poussière environnants. A mesure que les fragments de nuage s'effondrent, leur température augmente et de nouvelles étoiles se créent.
Le nuage génère l'apparition de nouvelles étoiles tout en s'érodant sous l'effet des vents et des radiations émis par les étoiles des générations précédentes, sous l'effet de leur violente explosion en supernovae également. De sorte que ces régions HII ont une durée de vie relativement courte, de l'ordre de quelques millions d'années seulement. La formation d'étoiles est un processus peu efficace: seule 10% de la matière initiale est convertie en étoiles, le reste est dispersé dans l'espace.
La "Rim Nebula" affiche également les premiers signes de sa transformation en "piliers". A l'avenir, elle ressemblera probablement à d'autres régions de formation d'étoiles bien connues, telle la Nébuleuse de l'Aigle (Messier 16, et ses fameux Piliers de la Création), et la Nébuleuse du Cône (qui fait partie de NGC 2264).
Cette image spectaculaire a été créée à partir de 500 photographies différentes, acquises au moyen de quatre filtres de couleurs positionnés sur le Télescope de Sondage du VLT. La durée d'exposition totale a dépassé les 56 heures. Elle constitue la vue la plus détaillée à ce jour de cette région du ciel.