Une récente cartographie a mis en évidence que la surface de la Lune est constellée de milliers de crêtes tectoniques fraîches, trahissant une lente contraction de sa structure interne.
Pour la première fois, une équipe scientifique a établi une cartographie globale de ces petites rides, nommées crêtes de mer. Publiée dans
The Planetary Science Journal, leur recherche montre que ces formations sont jeunes et largement réparties sur les plaines sombres visibles depuis la Terre.
Une petite crête de mer dans la région nord-est de Mare Imbrium, capturée par la caméra de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter.
Crédit: NASA/GSFC/Arizona State University
À la différence de la Terre où les plaques tectoniques se déplacent, la Lune possède une croûte unique qui se compresse au fil du temps. En se refroidissant, son intérieur se compacte, et cela exerce des forces qui font se rider la surface, créant ces crêtes. Ce phénomène est comparable à celui observé dans les hautes terres lunaires, mais il se produit ici dans les mers, ces vastes étendues basaltiques.
L'analyse a permis d'identifier plus d'un millier de crêtes supplémentaires, portant leur nombre total à plus de 2 600. Leur âge moyen avoisine les 124 millions d'années, ce qui les range parmi les traits géologiques les plus récents de la Lune. Cette jeunesse indique que notre satellite poursuit son évolution.
Ces crêtes ne sont pas que des curiosités géologiques ; elles pourraient être associées à des séismes lunaires. Puisqu'elles se forment le long de failles similaires à celles des hautes terres, elles signalent des zones où des tremblements pourraient survenir. Cette découverte modifie la carte des risques sismiques sur la Lune, un élément à considérer pour les futures missions habitées.
Une crête de mer située dans le bassin Pôle Sud-Aitken, sur la face cachée de la Lune.
Crédit: NASA/LROC/GSFC/Arizona State University
Les auteurs indiquent que cette cartographie complète aide à anticiper où ces événements pourraient se produire. Alors que des programmes comme Artemis se préparent, une meilleure connaissance de ces risques permettra de garantir la sécurité des astronautes et d'organiser les explorations de façon plus adaptée.
Que sont les séismes lunaires et comment les détecte-t-on ?
Les séismes lunaires, ou moonquakes, sont des tremblements qui surviennent à la surface de la Lune. Ils sont comparables aux séismes terrestres mais généralement moins puissants.
Leurs origines peuvent être multiples: impacts de météorites, forces de marée exercées par la Terre, ou, comme l'indique cette étude, l'activité tectonique liée à la contraction. Pour les repérer, les chercheurs emploient des sismomètres, des instruments sensibles aux vibrations. Durant les missions Apollo, des sismomètres déposés sur la Lune ont enregistré de nombreux événements.
Aujourd'hui, grâce aux sondes en orbite et aux missions à venir, la surveillance gagne en précision. Ces informations permettent de cartographier les zones à risque et d'examiner la structure interne de la Lune, ce qui est fondamental pour la sécurité des explorations humaines et robotiques futures.