La dernière tentative d'Armadillo Aerospace de remporter les 350 000 dollars de la
X Prize Cup au Nouveau-Mexique s'est terminée le 28 décembre dernier par une flamboyante explosion. Pendant plusieurs minutes, les flammes ont léché la base du prototype d'atterrisseur lunaire ; l'incendie a toutefois pu être circonscrit et aucun blessé n'est à déplorer.
Le véhicule d'Armadillo Aerospace lors de son essai à demi réussi du 27 octobre
Cet essai était l'ultime espoir pour Armadillo de remporter cette année le
Northrop Grumman Lunar Lander Challenge (voir notre
news). Les juges avaient décidé que la tentative de dimanche après-midi serait la dernière, du moins à ce niveau de la compétition. Il existe un défi plus difficile de niveau 2 doté d'un prix d'un million de dollars. Cependant, John Carmack, responsable du projet d'Armadillo avait indiqué que son équipe en avait terminé pour cette année.
Le 28 octobre, le prototype explose peu après l'allumage du moteur
Le programme des
Centennial Challenges de la NASA propose un total de 2 millions de dollars pour des défis concernant les atterrisseurs lunaires. Le concours, qui se déroule cette année sur la base de l'U.S. Air Force de Holloman, vise à promouvoir des initiatives privées susceptibles d'améliorer les technologies d'atterrisseurs spatiaux.
Pour remporter le concours de niveau 1, Armadillo devait réussir à télécommander son modèle d'atterrisseur lors d'un trajet comprenant un décollage, une montée d'au moins 50 mètres, un vol stationnaire sur 100 mètres de 90 secondes, puis un atterrissage sur une aire de béton précise. Le trajet devait être effectué aller et retour dans un délai de deux heures et demie.
Armadillo avait déjà effectué trois tentatives auparavant: le premier, samedi matin, n'avait jamais décollé à cause d'un problème d'allumage de la fusée. Lors des deuxième et troisième essais, le prototype était parvenu à mi-chemin mais n'avait pas pu achever le voyage de retour vers son point de départ. Dans chacun de ces cas, un "décollage violent" avait endommagé le moteur de la fusée en vol.
Voir une
vidéo de la tentative de samedi.