Deux études distinctes ont confirmé que la lumière solaire peut avoir un impact sur la rotation de petits astéroïdes, grâce à 'l'effet YORP', un effet que les astronomes avaient prédit mais n'avaient jamais observé jusqu'à présent.
Rotation de l'astéroïde 54509 (2000 PH5).
A partir d'images radar (à gauche), les astronomes ont généré un modèle informatique
de l'astéroïde de façon à mieux comprendre son comportement
Cliquer sur l'image pour l'agrandir
L'effet YORP (Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack) pourrait aider à expliquer plusieurs aspects mystérieux liés au comportement des astéroïdes, notamment pourquoi certains astéroïdes se fragmentent en segments plus petits.
Cet aspect de l'étude des astéroïdes prend toute son importance dans le but de se prémunir de l'impact d'un astéroïde contre la Terre. Cela passe par la modification de sa trajectoire voire de sa destruction ou sa dislocation en plusieurs morceaux de façon à l'empêcher de heurter la Terre. D'où l'importance d'apporter des réponses à ce genre de questions à même d'expliquer le comportement des astéroïdes et notamment leur rotation.
L'effet Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack
L'effet YORP a lieu parce que la réflexion et le rayonnement de la lumière du soleil à la surface d'un astéroïde peuvent appliquer un moment de torsion à l'objet, déplaçant son axe de rotation et soit accélérant, soit décélérant sa vitesse de rotation.
Ces deux études, chacune rédigée par des auteurs en Europe et aux États-Unis, décrivent l'analyse de l'astéroïde 54509 (2000 PH5). Une équipe a étudié la lumière réfléchie par l'astéroïde afin de démontrer l'affaiblissement de sa période de rotation et l'autre équipe s'est appuyée sur des observations radar pour décrire la forme de l'astéroïde afin de démontrer que ce ralentissement correspond précisément au comportement décrit par l'effet YORP.