La sonde Lucy de la NASA a pris ses premières images haute résolution d'un astéroïde, dévoilant une roche spatiale à la forme étonnante.
L'imageur de reconnaissance à longue portée de Lucy a capturé l'astéroïde Donaldjohanson avec un détail jamais vu auparavant.
Crédit: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL
L'astéroïde Donaldjohanson s'est formé lorsque deux petits objets sont entrés en collision. Sa forme étrange, avec un rétrécissement au milieu et deux lobes de chaque côté, évoque une cacahuète déformée. Les images ont été prises à une distance d'environ 960 kilomètres.
Cette rencontre rapprochée offre aux scientifiques une occasion unique d'étudier les processus de formation des planètes. Les structures de Donaldjohanson pourraient révéler des indices sur les matériaux et les collisions qui ont façonné notre Système solaire. La mission Lucy, lancée en 2021, vise à explorer des astéroïdes encore plus anciens.
Les astéroïdes troyens, cibles principales de Lucy, sont considérés comme des vestiges de la matière primitive du Système solaire. Orbitant autour de Jupiter, ils pourraient détenir des secrets sur la formation des géantes gazeuses. Donaldjohanson, bien que plus jeune, sert de prélude à ces investigations.
Avec une longueur estimée à 8 kilomètres, Donaldjohanson est bien plus petit que les troyens que Lucy étudiera. Par exemple, Eurybates, le premier troyen ciblé, mesure environ 64 kilomètres de large. Cette différence de taille illustre la diversité des objets dans la ceinture principale et au-delà.
Le nom de l'astéroïde rend hommage à Donald Johanson, le découvreur du fossile 'Lucy'. Tout comme ce dernier a éclairé l'évolution humaine, la mission Lucy aspire à améliorer notre compréhension des origines planétaires. Les images actuelles ne montrent qu'une partie de l'astéroïde, mais les données à venir en révéleront davantage.
Avant de rencontrer Donaldjohanson, Lucy avait testé ses instruments sur l'astéroïde Dinkinesh en 2023. Cette dernière approche est décrite comme une répétition générale avant le rendez-vous avec les troyens. Les scientifiques anticipent avec enthousiasme les découvertes que Lucy pourrait faire parmi ces anciens vestiges du Système solaire.
Comment les astéroïdes comme Donaldjohanson se forment-ils ?
Les astéroïdes de forme bizarre comme Donaldjohanson résultent souvent de collisions entre deux corps plus petits. Ces impacts peuvent fusionner les objets, créant des formes irrégulières avec des lobes et des creux.
La composition des astéroïdes varie selon leur lieu de formation dans le Système solaire. Ceux de la ceinture principale, comme Donaldjohanson, sont généralement riches en silicates et métaux, témoins des conditions présentes lors de la formation des planètes.
L'étude de ces corps permet de retracer l'histoire des collisions et des agrégations qui ont mené à la formation des planètes. Les astéroïdes sont donc des archives géologiques précieuses pour comprendre les premiers temps du Système solaire.
Pourquoi les astéroïdes troyens sont-ils si importants pour la science ?
Les astéroïdes troyens partagent l'orbite de Jupiter, piégés dans des points gravitationnellement stables. Ils sont considérés comme des reliques de la nébuleuse solaire primitive, ayant échappé aux processus de formation planétaire.
Leur composition pourrait révéler la nature des matériaux disponibles lors de la formation des géantes gazeuses. Contrairement aux astéroïdes de la ceinture principale, les troyens ont été peu altérés par les collisions, préservant ainsi leur état originel.
Lucy, en étudiant ces objets, pourrait fournir des indices sur la distribution de la matière dans le jeune Système solaire. Ces données sont cruciales pour valider ou affiner les modèles de formation planétaire.