On le sait depuis au moins 2001, grâce au livre de Richard Harper et Abigail Sellen, le bureau sans papier est un mythe: nous consommons quelques 91 kilos de papier par personne et par an (tous usages confondus, soit environ 20 000 pages par personne).
L'impression sur le papier s'efface avec le temps
Parce qu'elle a découvert que l'utilisation du papier dans les bureaux a changé, une anthropologue du Centre de recherche de Xerox à Palo Alto a poussé une équipe de chimistes canadiens à mettre au point un papier auto-effaçable, dont le contenu imprimé s'efface au bout d'un jour, lui permettant d'être à nouveau imprimé. Le papier n'est plus considéré comme un support de stockage de l'information: il est devenu avant tout un moyen de partage, utilisé pour échanger, éditer ou réviser de l'information. “21 % des photocopies finissent à la poubelle le jour même de leur impression”, explique Brinda Dalal au New York Times. Et 44,5 % des 1 200 pages de papier qu'imprime mensuellement chaque personne travaillant dans un bureau ne servent qu'à une utilisation ponctuelle.
Le processus d'impression mis au point par les chimistes canadiens fonctionne sans toner et fait appel à un papier jaune clair, sur lequel l'impression se fait en basse résolution au moyen d'une encre pourpre. Les informations imprimées sur ce support disparaissent d'elles-mêmes au bout de 16 heures, voire moins si le papier est chauffé. Les chercheurs indiquent que le procédé fait appel à des composants qui changent de couleur lorsqu'ils absorbent la lumière d'une certaine longueur d'onde, ce qui permet au papier de retourner graduellement à son aspect d'origine. Seule la durée de vie de la feuille de papier elle-même limite la réutilisation.
A ce jour, le procédé est encore à l'état de prototype et les chercheurs travaillent, avant d'envisager sa commercialisation, à le rendre beaucoup plus économique que les papiers d'impression traditionnels.