Certaines douleurs chroniques pourraient provenir d'un simple manque d'énergie au sein des neurones: cette hypothèse débouche sur une piste de recherche prometteuse pour comprendre l'origine de souffrances affectant des millions de personnes, en particulier après un diabète ou certains traitements contre le cancer.
Dans ce cas de figure, les neurones lésés semblent opérer avec des batteries à plat. Leurs centrales internes, les mitochondries, ralentissent leur activité. C'est pourquoi un groupe de scientifiques a tenté de déterminer si, en restaurant ces réserves, il était possible de réduire la douleur sur le long terme, et non de simplement la camoufler.
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Les résultats, parus dans
Nature, indiquent que le rétablissement de mitochondries fonctionnelles dans des nerfs blessés peut atténuer sensiblement la douleur. Des tests conduits sur des tissus humains et des modèles animaux ont révélé un soulagement pouvant persister presque deux jours. Cette observation s'appuie sur l'idée qu'un apport énergétique adapté aide les cellules à mieux supporter les phénomènes inflammatoires générant la souffrance.
L'équipe a mis en évidence un mécanisme naturel d'assistance entre cellules. Des cellules de soutien, nommées cellules gliales satellites, enveloppent les neurones sensoriels. Elles peuvent leur transmettre des mitochondries opérationnelles via de minuscules ponts, les nanotubes. Lorsque cet échange dysfonctionne, les fibres nerveuses dégénèrent, ce qui provoque des sensations de brûlure, de picotement ou d'engourdissement.
Les scientifiques ont évalué deux méthodes. La première cherche à stimuler ce transfert naturel entre cellules gliales et neurones. La seconde est plus frontale: injecter directement des mitochondries saines, prélevées sur des donneurs, dans des amas de cellules nerveuses. Cette seconde approche a procuré un effet apaisant comparable, mais uniquement lorsque les mitochondries implantées étaient pleinement actives.
Les travaux mettent en lumière une protéine importante, MYO10, indispensable à la formation des nanotubes permettant ce partage d'énergie. La compréhension de ce mécanisme moléculaire pourrait conduire à des traitements ciblés. Les étapes suivantes consisteront à observer précisément, par imagerie, comment ces nanotubes acheminent leur cargaison mitochondriale au sein des tissus vivants.
Cette nouvelle voie de recherche offre ainsi un angle inédit pour prendre en charge certaines douleurs neuropathiques. Au lieu de tenter uniquement de bloquer le signal douloureux, elle ambitionne de corriger la source du trouble en restaurant le métabolisme énergétique des neurones.