Le LHC (Large Hadron Collider) du CERN vient d'effectuer avec succès son baptême du feu, ou plutôt de la particule: un premier faisceau de protons a circulé au sein de l'anneau de 27 km de circonférence, effectuant un tour complet.
Avec ce premier faisceau, le LHC est devenu officiellement le plus puissant des accélérateurs de particules au monde. Bâti à l'emplacement même de son prédécesseur, le LEP (Large Electron Positron), le LHC ambitionne de faire faire un bond dans notre compréhension de la matière et de l'Univers.
Le nouvel accélérateur pourrait ainsi permettre de découvrir le fameux Boson de Higgs, cette particule théoriquement censée donner sa masse à la matière. Le LHC devrait aussi permettre de comprendre la provenance de la matière noire et la physique des premiers instants de l'univers, juste après le Big-Bang. Son champ d'activité est vaste, et les retombées possibles en science fondamentale innombrables.
L'objectif est de faire entrer en collision deux faisceaux circulant en sens inverse dans l'anneau à des vitesses les plus proches possibles de celle de la lumière. Les collisions seront observées par de gigantesques détecteurs, produisant des quantités phénoménales de données qui nécessiteront un à deux ans de traitement, avant de pouvoir, espérons-le, annoncer une grande découverte de physique fondamentale.
La prochaine étape consiste à faire atteindre aux faisceaux des énergies de 7 TeV, constituant un domaine encore inexploré dans l'accélération de particules. En comparaison, le LHC produira des faisceaux avec une énergie 7 fois supérieure et une intensité 30 fois plus importante que ce qui se faisait jusqu'à présent. La performance nominale du LHC devrait être atteinte dans les mois à venir.