Le laboratoire du CERN à Genève vient d'annoncer la date de novembre 2007 pour la mise en service de son collisionneur LHC (Large Hadron Collider). La date a été annoncée en fin de semaine dernière après la réunion du Conseil du CERN, et intervient en tant qu'élément d'un programme prévisionnel élaboré afin d'assurer aussitôt que possible la production de faisceaux de particules de grande énergie.
Le LHC sera le plus grand accélérateur de particules du monde, et permettra des collisions de protons à des énergies atteignant 14 TeV (14x10^12 eV) dans le but de produire, comme les physiciens l'espèrent, de nouvelles particules, telles que le boson de Higgs et les supposées particules super symétriques. Extrêmement complexe à concevoir et à construire, le LHC est apparu en 2001 comme devant coûter 30% plus cher qu'initialement envisagé et prendre du retard sur le programme prévu. Un comité d'audit, à la lumière de ces débordements, avait alors recommandé que la date de mise en service soit reculée de 2005 à 2007, et le laboratoire aura été depuis lors, désireux de s'assurer que cette date ne glisse pas de nouveau.
Selon le programme publié la semaine dernière, les derniers éléments des aimants supraconducteurs, qui guideront les protons autour de l'anneau de 27 km, seront installés en mars 2007 et la recette de la machine commencera en août. A partir de novembre 2007 et pendant deux mois, des essais de collisions permettront aux scientifiques de tester leur matériel avec un faisceau à énergie réduite (de 0,9 TeV). Les collisions à grande énergie, de 7 TeV, devront débuter au printemps 2008 et continueront "jusqu'à ce qu'une quantité prédéterminée de données ait été enregistrée, permettant aux équipes expérimentales d'annoncer leurs premiers résultats", selon le communiqué de presse émis par le CERN.
Le CERN est optimiste sur l'avancement du projet, déclarant que "tous les projets d'équipement industriel arrivent à leur fin, et que les principaux défis techniques ont été résolus". Il reste cependant prudent au sujet des "obstacles logistiques potentiels, qui dans un projet tel que le LHC, sont tous autant de défis", selon Robert Aymar, le directeur général du CERN.