Un lézard préhistorique de la taille d'un raton laveur vient d'être identifié dans le sud de l'Utah. Ce spécimen, nommé Bolg amondol, éclaire d'un jour nouveau la diversité des lézards géants à l'époque des dinosaures.
Les chercheurs ont découvert ce nouveau membre de la famille des monstersaures dans les collections du Musée d'histoire naturelle de l'Utah. Les fragments de squelette, bien que partiels, ont permis de reconstituer une partie de son anatomie et de son mode de vie. Ce lézard, inspirant par son nom un personnage de Tolkien, partageait son habitat avec d'autres espèces de lézards de grande taille.
Reconstruction artistique de Bolg amondol, représenté en train de piller un nid de dinosaure oviraptorosaure dans l'habitat luxuriant de la formation Kaiparowits.
Crédit: Cullen Townsend L'étude, publiée dans
The Royal Society, met en lumière l'écosystème unique de l'Utah il y a 76 millions d'années. Bolg amondol cohabitait avec plusieurs autres espèces de lézards, indiquant un environnement stable et riche en ressources. Cette découverte souligne également l'importance des collections muséales pour la paléontologie.
Le nom Bolg amondol, inspiré de la langue elfique de Tolkien, reflète l'apparence gobelinesque de ce lézard. Les chercheurs ont utilisé des fragments de crâne, de membres et d'ostéodermes pour identifier cette nouvelle espèce. Ces éléments, bien que fragmentaires, ont fourni des informations précieuses sur l'anatomie et l'évolution des monstersaures.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la biodiversité des lézards géants du Crétacé supérieur. Elle montre aussi que des espèces similaires existaient des deux côtés de l'ancien continent de Laramidia, suggérant des schémas de migration communs parmi les vertébrés terrestres.
Comparaison de taille entre le spécimen holotype de Bolg amondol et un monstre de Gila moderne (Heloderma suspectum, à droite). Or: éléments squelettiques préservés. Gris clair: éléments reconstruits. Gris foncé: parties manquantes, basées sur des scans CT disponibles publiquement.
Crédit: Natural History Museum of Utah/Bureau of Land Management Qu'est-ce qu'un monstersaure ?
Les monstersaures sont une famille de lézards caractérisés par leur grande taille et leurs dents pointues. Ils possèdent également des ostéodermes, des plaques osseuses intégrées dans leur peau, qui forment une armure protectrice.
Ces lézards, dont les représentants modernes incluent le monstre de Gila, ont une histoire évolutive qui remonte à plus de 100 millions d'années. Leur registre fossile est cependant fragmentaire, ce qui rend chaque nouvelle découverte cruciale.
Bolg amondol, avec ses trois pieds de longueur, est un exemple de la diversité des monstersaures. Sa découverte aide à combler des lacunes dans notre compréhension de leur répartition géographique et de leur évolution.
Les monstersaures jouaient probablement un rôle clé dans leurs écosystèmes, agissant comme des prédateurs de petites proies. Leur étude offre un aperçu des dynamiques écologiques du passé.
Comment les fossiles nous renseignent-ils sur les écosystèmes anciens ?
Les fossiles, comme ceux de Bolg amondol, sont des fenêtres sur les écosystèmes disparus. Ils révèlent non seulement l'existence d'espèces, mais aussi leurs interactions et leur environnement.
La présence de plusieurs espèces de lézards de grande taille dans la formation Kaiparowits suggère un écosystème riche et diversifié. Cela indique une abondance de ressources et de niches écologiques.
Les fossiles permettent également de retracer les migrations et les connexions entre continents. Bolg amondol partage des traits avec des espèces asiatiques, révélant des schémas de dispersion communs.
Enfin, l'étude des fossiles souligne l'importance de la préservation des sites paléontologiques. Ces découvertes dépendent souvent de la protection des terres publiques et des collections muséales.