Mercredi 29 novembre 2006, la chambre d'expériences du Laser Mégajoule a été introduite dans le bâtiment LMJ et mise en place avec succès sur son piédestal, au centre du hall d'expériences de la future installation du CEA en cours de construction sur le site du CESTA, au Barp (Gironde). L'opération constitue un jalon majeur de la construction du Laser Mégajoule, outil expérimental du programme Simulation destiné à garantir la fiabilité et la sûreté des armes nucléaires, sans recourir aux essais auxquels la France a renoncé depuis 1996.
La chambre d'expériences est une sphère en aluminium de 10 mètres de diamètre et 140 tonnes. Elle a été assemblée et soudée avec précision depuis 2004, sur le site même du chantier du Laser Mégajoule. A partir de 2011, c'est au centre de cette sphère que seront réalisées les expériences de physique, en y faisant converger l'énergie des faisceaux laser de l'installation.
Préparée depuis plusieurs mois par les équipes du CEA et de la société CEGELEC, titulaire du marché, l'opération d'introduction de la chambre d'expériences a nécessité la mise en œuvre d'une grue géante. La veille de son introduction, la sphère a été acheminée par véhicule roulant, depuis son hangar d'assemblage jusqu'au pied du bâtiment.
L'opération d'introduction a tout d'abord consisté à soulever la sphère à plus de 35 mètres du sol et jusqu'à 45 mètres de déport de l'axe de la grue. La chambre a ainsi été positionnée au dessus d'un orifice circulaire de 16 mètres de diamètre, réservé à cet effet dans la toiture en béton du hall d'expériences du bâtiment. La sphère a ensuite effectué une lente descente d'environ 25 mètres à l'intérieur du hall d'expériences, qui s'est achevée par son positionnement au centimètre près, sur le piédestal en béton prévu pour l'accueillir.
Après la réussite de cette opération-clé, l'année 2007 verra les premiers éléments des chaînes laser prendre place dans les halls laser de l'installation.
Le Laser Mégajoule
La construction du Laser Mégajoule (LMJ) a débuté en 2003 et se poursuivra jusqu'à fin 2010. Le chantier mobilise un millier de personnes chargées de construire un bâtiment de 300 mètres de long, 150 mètres de large et 35 mètres de haut.
Une fois en service, le LMJ permettra d'étudier en laboratoire, à l'échelle microscopique, les propriétés de la matière portée à des températures et des densités extrêmement élevées et de recréer, en particulier, les conditions pour réaliser la fusion thermonucléaire de l'hydrogène. Ces études répondront aux besoins des spécialistes CEA des armes nucléaires. Elles intéresseront aussi les physiciens de la communauté scientifique internationale dans les domaines tels que la physique de la matière, l'énergie et l'astrophysique.