Les résultats d'une nouvelle étude devraient pouvoir aider les chercheurs à prédire la vitesse avec laquelle les plates-formes glaciaires, ces épaisses langues de glaces qui flottent dans l'eau à partir des côtes, se disloquent en icebergs.
Ce phénomène souvent spectaculaire est une étape importante dans la série d'événements par lesquels le réchauffement global entraîne la montée des eaux. Les modèles informatiques actuels qui simulent le comportement des glaces dans un monde plus chaud négligent ce processus car les chercheurs ne comprennent pas ce qui le contrôle.
Dans un article de la revue
Science, Richard Alley, de l'Université de Pennsylvanie, et des collègues ont rassemblé des données nouvelles ou déjà publiées sur diverses plates-formes glaciaires et déterminé que la vitesse de leur dislocation est fonction à l'origine de celle avec laquelle elles dévalent les terres. Ils montrent aussi que les plates-formes étroites doivent être plus lentes à se fragmenter que les autres.