Le lancement de la navette spatial Discovery est reporté au mardi 4 juillet pour cause de mauvaises conditions climatiques (temps orageux) sur le pas de tir Cap Canaveral en Floride.
La navette Discovery lors du transfert vers son pas de tir
Il s'agit du deuxième report de lancement pour la navette, qui devait initialement décoller samedi dernier et dont le lancement avait une première fois été repoussé à dimanche. Le compte à rebours a été interrompu dimanche à moins d'une heure du décollage.
La navette Discovery doit rejoindre la Station Spatiale Internationale (ISS) pour une mission de 12 jours. Parmi l'équipage se trouve un membre de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), le spationaute allemand Thomas Reiter, qui doit effectuer le premier séjour de longue durée pour un européen à bord de l'ISS (6 mois).
Ce lancement est le deuxième d'une navette spatiale depuis la tragédie de Columbia en 2003. La navette s'était alors disloquée lors de sa rentrée atmosphérique tuant ses sept occupants. La perte de Columbia a été causée par la détérioration de la protection thermique de l'engin spatial par un bloc de mousse isolante du réservoir externe lors du décollage. Le bouclier thermique de la navette lui permet de résister aux températures extrêmement élevées subies durant la phase de rentrée atmosphérique.
Après un long travail de réadaptation afin que ce type d'accident ne se reproduise pas, la mission "Return to Flight" devait il y a un an permettre la reprise active des vols de navettes. Ce ne fut pas le cas, la cause de l'accident de Columbia n'ayant visiblement pas été correctement corrigée: des caméras installées pour l'occasion ont montré qu'un bloc de mousse s'est une nouvelle fois détaché lors du décollage, sans toutefois atteindre la navette.
Ce nouveau lancement doit permettre d'enfin valider les modifications apportées pour éviter tout nouveau drame. De sa réussite dépend l'avenir du programme navette, et bien entendu l'avenir de l'ISS, la navette étant le seul moyen disponible pour en achever sa construction.