La NASA a annoncé que le lancement du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) serait repoussé au mois de juin en raison du retard pris sur le pas de tir de Cap Canaveral par le décollage d'un satellite militaire. LRO est envoyé en éclaireur afin de préparer les missions habitées de retour sur la Lune vers 2020.
Le lancement du satellite de communications militaires Wideband Global SATCOM-2 (WGS-2) est intervenu le 3 avril dernier après avoir été retardé par des problèmes de fuites dans l'étage supérieur du lanceur Atlas 5, appelé "Centaur", ce qui a fait glisser l'agenda en consommant les jours de réserve de la fenêtre de tir de LRO.
Conçu et intégré au NASA Goddard Space Flight Center dans le Maryland, LRO passera une année à cartographier la lune à la recherche de sites d'alunissage potentiels en vue du retour d'un équipage sur l'astre à la fin de la prochaine décennie.
Une seconde charge utile accompagnera LRO pendant son décollage, il s'agit de LCROSS - Lunar CRater Observation and Sensing Satellite - dont la mission consiste à déceler la présence de glace au niveau d'un cratère qui n'est jamais atteint par la lumière du soleil. Pour ce faire, LCROSS suivra l'étage Centaur du lanceur Atlas V de 4 minutes dans sa trajectoire d'impact au niveau d'un pole lunaire pour observer le panache de débris créé. L'observation de l'impact et des débris permettra d'analyser certains composants lunaires dans la zone visée.