Une fusée aéroportée Pegasus XL d'Orbital Sciences Corp. doit placer sur une orbite circulaire polaire d'environ 760 km d'altitude le démonstrateur technologique DART de la NASA. Le lancement est prévu aujourd'hui à 20h20 heure française quand l'avion porteur L1011 et la fusée Pegasus s'élanceront de la base arienne de Vandenberg en Californie.
Le démonstrateur DART est un engin spatial inhabité conçu pour valider les technologies nécessaires au rendez-vous autonome entre deux vaisseaux spatiaux en orbite ou entre un véhicule spatial et un des ports de la Station spatiale internationale. Il a été conçu et développé pour la NASA par Orbital Sciences Corp. et vise à démontrer les capacités de la NASA à concevoir des systèmes autonomes et de nouvelles technologies inhérentes à ce genre de programme, pour le rendez-vous spatial mais aussi l'assemblage d'éléments en orbite et tous autres services en orbite à inventer.
La mission de DART, d'une durée de 24 h est très complexe. Elle sera entièrement autonome, sans aucune intervention humaine. Le démonstrateur doit effectuer toute une série de manœuvres d'approche près du milsat Mublicom, en orbite stationnaire. Il n'y aura pas de pilote à bord de l'engin, seulement des ordinateurs programmés pour effectuer toutes les opérations des différentes phases du vol.
Le DART déterminera sa propre trajectoire pour accomplir les différentes phases de la mission.
DART (Demonstration for Autonomous Rendezvous)
Il s'agit du premier programme de démonstration sélectionné par le département Exploration Systems Mission Directorate de la Nasa dans le cadre du développement de nouvelles technologies pour l'ambitieux projet d'exploration du Système Solaire et au-delà défini par le Président Bush.
L'administration Bush voit dans DART, un programme lancé en 2001, la première étape de la réalisation de sa vision de l'exploration spatiale de la Lune et Mars dans laquelle la robotique devra jouer un rôle important en permettant de réduire considérablement les missions habitées très coûteuses.
Mublicom (Multiple Paths, Beyond-Line-of-Site Communications)
Lancé en mai 1999, le satellite de MUBLCOM a été utilisé par le Département US de la défense comme satellite de communications expérimental.
Note
La mise en œuvre du lanceur Pegasus diffère de celle de ces concurrents. En effet, il ne s'élance pas d'un pas de tir, mais rejoint l'altitude de 12 km accroché sous le ventre du Stargazer, un avion de ligne commercial Lockheed L-1011 aménagé à cet effet, d'où il est largué. Après une légère phase de chute libre (5 secondes), la fusée met en marche son moteur et débute sa phase ascensionnelle avant d'éjecter son passager sur orbite. Dans le cas de la mission Dart, la NASA vise une orbite polaire d'environ 760 km d'altitude.