De retour sur Terre le week-end dernier après un voyage de sept ans et de près de cinq milliards de kilomètres dans l'espace (voir notre
news), le conteneur d'échantillons de la sonde Stardust est désormais parvenu au Centre Spatial Johnson de la NASA, à Houston. Dans un laboratoire spécial, une équipe de scientifiques a commencé à analyser son contenu et il est apparu qu'une grande quantité de particules avaient été recueillies lors du passage de la sonde dans la queue de la comète Wild 2.
Un impact cométaire dans l'aérogel du récepteur
d'échantillons de la sonde Stardust
Les particules seront distribuées à plusieurs laboratoires dans le monde entier, dont neuf laboratoires en France, selon le CNES, y compris l'Institut d'Astrophysique Spatiale et le Muséum d'Histoire Naturelle de Paris, qui effectueront des essais préliminaires sur les échantillons afin de déterminer plus précisément la nature de la collecte.
Il y aura alors un appel à propositions de recherches afin de sélectionner les laboratoires d'analyse finaux. Travaillant en collaboration, les laboratoires français étudieront la composition chimique des particules microscopiques en utilisant le synchrotron à rayons X de Grenoble. Les particules seront également analysées afin de déterminer si elles contiennent des traces de matériaux organiques ou d'eau. Des analyses isotopiques et de spectrométrie de masse seront effectuées. La NanoSims 50, une microsonde ionique à haute résolution, instrument encore très rare dans la communauté scientifique, sera ainsi utilisée pour l'analyse de ces particules.
Les scientifiques espèrent que l'étude de la composition des échantillons de Stardust aidera à répondre à certaines des questions qui se posent toujours sur les origines des matériaux qui ont composé notre univers et qui ont conduit à la formation des planètes du Système Solaire.