La mission Kepler de la NASA a découvert ses premières planètes candidates de la taille de la Terre dans la zone habitable, une région où l'eau liquide pourrait exister sur la surface d'une planète. Cinq des planètes potentielles sont proches de la taille de la Terre et orbitent dans la zone habitable de plus petites et plus froides étoiles que notre Soleil.
Les candidates exigent des observations de suivi pour vérifier qu'il s'agit de planètes réelles. Kepler a également trouvé six planètes confirmées satellisant une étoile comme le Soleil, Kepler-11. C'est le plus grand groupe de planètes en transit satellisant une seule étoile découvert à ce jour en dehors de notre Système solaire.
Kepler: découverte de planètes candidates de la taille de la Terre
Conception d'artiste - Crédit image: NASA/Tim Pyle "En une génération nous sommes passés de planètes extraterrestres comme pilier principal de la science-fiction, au présent, où Kepler a aidé la science-fiction à se transformer en réalité d'aujourd'hui," a déclaré l'administrateur Charles Bolden de la NASA. "Ces découvertes soulignent l'importance des missions scientifiques de la NASA, qui augmentent régulièrement la compréhension de notre place dans le cosmos."
Les découvertes font partie de plusieurs centaines de nouvelles planètes candidates identifiées dans de nouvelles données scientifiques de la mission Kepler, publiées le mardi 1er février. Les conclusions augmentent le nombre de planètes candidates identifiées par Kepler à ce jour à 1.235.
Parmi ces dernières, 68 sont approximativement de la taille de la Terre ; 288 sont de la taille de super Terre ; 662 sont de la taille de Neptune ; 165 sont la taille de Jupiter et 19 sont plus grandes que Jupiter.
Sur les 54 nouvelles planètes candidates trouvées dans la zone habitable, cinq sont proches de la taille de la Terre. Les 49 autres candidates de la zone habitable vont de la taille de super Terre - jusqu'à deux fois la taille de la Terre - à plus grande que Jupiter.
Les conclusions sont basées sur les résultats des observations conduites du 12 Mai au 17 Septembre 2009, de plus de 156.000 étoiles dans le champ visuel de Kepler, qui couvre approximativement un quatre-centième du ciel.
"Le fait que nous avons trouvé ainsi beaucoup de planètes candidates dans une portion si minuscule du ciel suggère qu'il y a d'innombrables planètes orbitant des étoiles comme le Soleil dans notre galaxie," note William Borucki du
Ames Research Center de la NASA à Moffett Field, Californie, l'investigateur scientifique principal de la mission.
"Nous sommes passés de zéro à 68 planètes candidates de la taille de la Terre et de zéro à 54 candidates dans la zone habitable, dont certaines pourraient avoir des lunes avec de l'eau liquide."
Parmi les étoiles avec des candidats planétaires, 170 montrent la preuve de candidats planétaires multiples. Kepler-11, localisé à approximativement 2 000 années-lumière de la Terre, est le système planétaire le plus bondé découvert à ce jour.
Kepler-11 Conception d'artiste - Crédit image: NASA/Tim Pyle Six de ses planètes confirmées ont des orbites plus petites que celle de Vénus, et cinq des six ont des orbites plus petites que celle de Mercure. La seule autre étoile avec plus d'une planète en transit confirmée est Kepler-9, qui en a trois. Les résultats de Kepler-11 seront publiés dans l'éditiion du 03 Février de la revue
Nature.
"Kepler-11 est un système remarquable dont l'architecture et la dynamique fournissent des indices sur sa formation," commente Jack Lissauer, un scientifique planétaire et membre de l'équipe scientifique de Kepler à Ames.
"Ces six planètes sont des mélanges de roche et de gaz, comprenant éventuellement de l'eau. Le matériel rocheux explique la majeure partie de la masse des planètes, alors que le gaz occupe la majeure partie de leur volume. En mesurant les tailles et les masses des cinq planètes intérieures, nous avons déterminé qu'elles sont parmi les planètes confirmées les plus faibles en masse au-delà de notre Système solaire."
Toutes les planètes satellisant Kepler-11 sont plus grandes que la Terre, avec les plus grandes qui sont comparables en taille à Uranus et à Neptune. La planète la plus intérieure, Kepler-11b, est 10 fois plus proche de son étoile que la Terre l'est au Soleil.
En allant vers l'extérieur, les autres planètes sont Kepler-11c, Kepler-11d, Kepler-11e, Kepler-11f, et la planète la plus extérieure, Kepler-11g, qui est moitié moins loin de son étoile que la Terre l'est du Soleil.
Les planètes Kepler-11d, Kepler-11e et Kepler-11f ont une quantité significative de gaz léger, qui indique qu'elles se sont formées dans les quelques millions d'années de la formation du système.
"Les étapes historiques que Kepler fait avec chaque nouvelle découverte détermineront le cours de chaque mission d'exoplanète à suivre," a déclaré Douglas Hudgins, scientifique de programme de Kepler au siège de la NASA à Washington.
Notes:
Kepler, un télescope spatial, recherche des signatures de planète en mesurant les minuscules diminutions dans l'éclat des étoiles provoquées par des planètes passant devant elles. C'est ce qu'on appelle un transit. Puisque les passages des planètes dans la zone habitable d'étoiles comme le Soleil se produisent environ une fois par an et demandent trois passages pour vérification, il est prévu de prendre trois ans pour localiser et vérifier des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'étoiles comme le Soleil.
L'équipe scientifique de Kepler utilise les télescopes au sol et le télescope spatial Spitzer de la NASA pour passer en revue les observations sur les candidats planétaires et autres objets d'intérêt que le vaisseau spatial trouve. Le champ d'étoiles que Kepler observe dans les constellations du Cygne et de la Lyre peut seulement être vu des observatoires au sol du printemps jusqu'au début de l'automne. Les données de ces autres observations aident à déterminer quelles candidates peuvent être validées comme planètes.