Dans les confins du nord-est de la Chine, des scientifiques ont mis au jour deux fossiles de lamproies exceptionnellement bien conservés, datant de 160 millions d'années, à la dentition bien fournie.
Une lamproie du Jurassique Yanliaomyzon avec un appareil alimentaire qui ressemble de façon surprenante à celui des lamproies à poche (Geotria australis).
Crédit: Heming Zhang
Les lamproies, appartenant à l'un des deux groupes de vertébrés sans mâchoires encore en vie, apparaissent pour la première fois dans le registre fossile il y a environ 360 millions d'années, durant le Dévonien. Ces poissons anciens, comprenant aujourd'hui 31 espèces, sont caractérisés par leur bouche en forme de ventouse pourvue de dents, leur permettant de s'ancrer sur leur proie pour en sucer le sang et autres fluides corporels.
Les fossiles récemment découverts remontent au Jurassique et comblent un fossé entre les premières découvertes fossiles et les lignées existantes. Les chercheurs ont extrait ces spécimens d'un lit fossilifère et les ont baptisés
Yanliaomyzon occisor et
Y. ingensdentes, signifiant respectivement "tueur" en latin et "grandes dents" en grec.
Y. occisor mesure 64.2 centimètres de long et constitue le plus grand fossile de lamproie jamais trouvé. Les espèces de lamproies actuelles peuvent atteindre des tailles bien plus importantes ; par exemple, les lamproies marines (
Petromyzon marinus) grandissent jusqu'à 120 centimètres de long, et les lamproies du Pacifique (
Entosphenus tridentatus) jusqu'à 85 centimètres.
Ces lamproies du Jurassique présentent les structures de "morsure" les plus développées parmi les lamproies fossiles connues, suggérant une habitude alimentaire ancestrale de prédation chez les lamproies actuelles.
Crédit: Heming Zhang Les premières lamproies étaient nettement plus petites, avec de simples dents minuscules et sans doute sans glandes produisant des anticoagulants, contrairement à leurs descendants qui utilisent cette substance pour maintenir le sang de leurs proies en écoulement. Les chercheurs ajoutent que la morphologie buccale des lamproies anciennes indique qu'elles n'étaient ni prédatrices ni parasitaires, mais se nourrissaient probablement d'algues.
Les fossiles nouvellement décrits montrent des bouches "largement dentées", suggérant que les lamproies se nourrissaient déjà d'autres animaux il y a au moins 160 millions d'années. La ressemblance des structures buccales de
Y. occisor et
Y. ingensdentes avec celles des lamproies à poche actuelles (
Geotria australis) souligne un ancien régime alimentaire carnivore chez les lamproies modernes, selon les auteurs de l'étude. Ce mode de vie prédateur aurait probablement conduit à une augmentation de la taille des lamproies au Jurassique.
La taille importante de
Y. occisor évoque en particulier les espèces ultérieures qui ont développé un cycle de vie en trois phases — larvaire, métamorphique et adulte — ce qui indique qu'elle a peut-être également eu un cycle triphasique et remonté les rivières.
Cette découverte comble un vide dans l'histoire évolutive des lamproies, révélant à la fois des changements dans les habitudes alimentaires de ces poissons et la modernisation de leur cycle de vie pendant le Jurassique, concluent les auteurs dans l'étude.