Les générations récentes vieilliraient plus vite que les précédentes. Une analyse des données de santé révèle une coïncidence troublante: une accélération biologique semble accompagner une hausse des cancers précoces chez les adultes de moins de 50 ans. Les scientifiques tentent d'identifier les facteurs responsables, au-delà du simple dépistage amélioré.
Pour mesurer ce phénomène, les chercheurs utilisent le concept d'âge biologique, qui diffère de l'âge chronologique. Il évalue l'usure réelle de l'organisme via des marqueurs sanguins et génétiques. Des modèles statistiques, comme PhenoAge, estiment cet écart. Ces outils aident à comprendre pourquoi certaines personnes développent des maladies liées au vieillissement plus tôt que d'autres.
L'étude a analysé les données de plus de 150 000 participants de la UK Biobank. Résultat: les personnes nées entre 1965 et 1974 présentent un écart d'âge biologique plus grand que celles nées entre 1950 et 1954, relativement à leur âge calendaire. Un constat confirmé dans une seconde cohorte américaine, où l'écart était encore plus marqué pour les générations 1990-1999.
Ces écarts d'âge biologique sont associés à un risque accru de cancers précoces, notamment ceux du poumon, du tube digestif et de l'utérus. Les participants avec le plus grand écart avaient environ 15 % de risque en plus par rapport à ceux avec le plus petit écart. Des marqueurs spécifiques, comme un vieillissement immunitaire accéléré, étaient liés à certains types de cancer.
Attention toutefois: ces résultats ne prouvent pas un lien de cause à effet. Les tests d'âge biologique sont encore récents et leur interprétation individuelle reste limitée. Les différences observées pourraient aussi provenir de la façon dont PhenoAge a été calibré. Des validations supplémentaires sont nécessaires avant de parvenir à une certitude.
Malgré ces limites, cette approche ouvre une piste prometteuse pour comprendre la hausse des cancers précoces. En associant de grandes bases de données à des âges biologiques, les chercheurs espèrent identifier des facteurs de risque cachés. L'objectif: mieux prévenir ces maladies qui touchent de plus en plus de jeunes adultes.