Le télescope spatial James Webb vient de réaliser une prouesse inédite en capturant l'image directe d'une planète lointaine et glacée. Cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur l'étude des systèmes planétaires étrangers.
Située à environ 60 années-lumière de la Terre, la planète nommée 14 Herculis c (14 Her c) orbite autour d'une étoile semblable à notre Soleil. Grâce à l'instrument NIRCam du JWST, les astronomes ont pu observer cette planète sous la forme d'un point orange flou, révélant ainsi des détails sur son atmosphère.
Les orbites des planètes dans le système 14 Herculis.
Crédit: Deion Desir/AMNH/OpenSpace
Avec une température atmosphérique estimée à -3°C, 14 Herculis c contredit les attentes des scientifiques. Sa luminosité plus faible que prévu suggère des processus atmosphériques inédits, incluant la présence de gaz comme le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone.
L'orbite particulière de cette planète, inclinée à environ 40 degrés par rapport à une autre planète dans le système, offre des indices précieux sur la dynamique des systèmes exoplanétaires. Cette configuration pourrait résulter de l'éjection d'une troisième planète lors des premiers stades du système.
Cette découverte marque un tournant dans l'étude des exoplanètes, permettant aux scientifiques d'explorer des mondes plus froids et plus anciens que jamais auparavant. Elle souligne également l'importance du JWST dans l'avancée de notre compréhension de l'Univers.
Image de l'exoplanète 14 Herculis c prise par le JWST.
Crédit: NASA, ESA, CSA, STScI, W. Balmer (JHU), D. Bardalez Gagliuffi (Amherst College) Comment le JWST capture-t-il des images d'exoplanètes ?
Le télescope spatial James Webb utilise des techniques avancées pour isoler la lumière des exoplanètes de celle de leur étoile hôte. L'un des outils clés est le coronographe, qui bloque la lumière stellaire pour révéler les planètes environnantes.
Les planètes, beaucoup plus faibles que leurs étoiles, émettent une lumière infrarouge que le JWST est spécialement conçu pour détecter. Cette capacité permet aux astronomes d'étudier des planètes qui seraient autrement invisibles.
En combinant ces technologies avec des modèles informatiques, les scientifiques peuvent non seulement détecter des exoplanètes, mais aussi analyser leur atmosphère et leur composition. Cela ouvre de nouvelles perspectives pour comprendre la diversité des systèmes planétaires.
Pourquoi l'orbite de 14 Herculis c est-elle si inhabituelle ?
L'orbite inclinée de 14 Herculis c suggère une histoire mouvementée pour ce système planétaire. Les astronomes pensent qu'une interaction gravitationnelle avec une autre planète, peut-être éjectée du système, a perturbé les orbites des planètes restantes.
De tels événements sont cruciaux pour comprendre la dynamique des systèmes planétaires jeunes. Ils montrent comment les planètes peuvent migrer ou changer d'orbite sous l'influence de forces gravitationnelles mutuelles.
L'étude de ces configurations orbitales inhabituelles aide les scientifiques à reconstituer l'histoire des systèmes planétaires. Cela permet également de mieux comprendre les processus qui ont façonné notre propre Système solaire.