Une équipe de scientifiques russes a sélectionné une cinquantaine d'escargots parmi plusieurs centaines, afin de les envoyer à bord de la Station Spatiale Internationale le 28 février prochain. Ils ne sont pas destinés à améliorer l'ordinaire des occupants de l'ISS, mais seront utilisés dans le cadre d'expériences portant sur le comportement de l'appareil vestibulaire humain en apesanteur.
Véritable centre de l'équilibre, l'appareil vestibulaire est constitué du vestibule auquel sont rattachés des canaux semi-circulaires. En temps normal, le vestibule renseigne l'individu sur sa position dans l'espace et les mouvements qu'il y effectue. Il est sensible aux changements de direction et aux accélérations linéaires. Selon M. Gorguiladzé, biologiste de l'académie des sciences de Russie, la similitude entre les cellules de cet organe chez les animaux - en particulier l'escargot - et l'homme en font un sujet de choix pour ce type d'expérience médicale.
L'équipage d'escargots est actuellement à l'entraînement en centrifugeuse, afin de les habituer aux accélérations qu'ils auront à subir lors du lancement à bord d'un vaisseau Soyouz.