Alors que les robots de la mission Mars Exploration Rovers (MER) Spirit et Opportunity explorent encore la planète rouge, la NASA prépare déjà la prochaine génération de rovers martiens. L'agence spatiale américaine a annoncé ce matin quels étaient les instruments qui seraient embarqués sur le Mars Science Laboratory, lancé en décembre 2009.
Le Mars Science Laboratory devant être alimenté par une source isotopique, ses possibilités énergétiques et sa durée de vie seront bien plus grandes que les deux rovers actuels, alimentés grâce à des panneaux solaires. Il pourra donc emporter des instruments plus performants et sa durée de vie nominale est d'une année martienne complète, soit deux années terrestres. La solution nucléaire avait déjà été utilisée par les sondes Viking, qui étaient restées en activité sur Mars durant plusieurs années.
Trois instruments, provenant d'agences extérieures à la NASA, avaient déjà été sélectionnés: un détecteur d'hydrogène sera fourni par l'agence spatiale russe, destiné à détecter d'éventuelles traces d'eau, et un package météorologique et un senseur ultraviolet seront fournis par le ministère espagnol en charge de la science.
Les autres instruments sélectionnés sont:
- La
Mars Science Laboratory Mast Camera proposée par Malin Space Science Systems. Cet instrument multi-spectral permettra d'obtenir des images haute-définition de la surface martienne, pour des distances supérieures à quelques kilomètres.
- La
ChemCam fournie par le Los Alamos National Laboratory permettra, à l'aide d'un laser, d'analyser la composition de roches et poussières situées à plus de 10 mètres.
- Le
Mahli de Malin Space Science Systems est un microscope, qui devrait avoir une résolution 2,4 fois plus important, pour un champ de prise de vue légèrement plus grand.
- Le
Alpha-Particle-X-ray-Spectrometer for Mars Science Laboratory, du Max-Planck-Institute (All) sera payé par l'agence spatiale canadienne. Ce spectromètre permettra d'analyser les différents éléments constituant les roches et le sol martien.
- Le
CheMin, du Ames Research Center de la NASA, permettra d'étudier les minéraux présents à la surface de Mars.
- Le
Radiation Assessment Detector fourni par le Southwest Research Institute devrait permettre de déterminer avec précision le spectre de radiations à la surface de Mars, dans l'éventualité d'une exploration humaine future.
- Le
Mars Descent Imager fournira, pendant la descente en octobre 2010, des images couleur du site d'atterrissage.
Enfin, le
Sample Analysis at Mars with an integrated suite consisting of a gas chromatograph mass spectrometer, and a tunable laser spectrometer, qui n'a pas encore trouvé d'acronyme, permettra comme son nom l'indique de multiples mesures minérales et atmosphériques, et sera entre-autre chargé de déceler des composés organiques.
Avant le MSL seront lancées deux autres sondes vers Mars: en 2005 l'orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter et en 2007 l'atterrisseur Phoenix, construit sur les restes de Mars Polar Lander.