Des traces de certaines des briques organiques fondamentales de la vie viennent d'être découvertes en orbite "terrestre" autour d'une étoile semblable à notre Soleil grâce au télescope spatial Spitzer.
Spitzer a réalisé les spectrogrammes infrarouges de 100 étoiles très jeunes d'une pépinière stellaire voisine, énorme nuage de poussière et de gaz situé à 375 années-lumière dans la constellation du Serpentaire. Une de ces étoiles montre des signes de la présence de molécules organiques, d'acétylène et de cyanure d'hydrogène. Ces gaz, une fois combinés avec de l'eau, peuvent former différents acides aminés. Ils sont nécessaires à la formation des protéines, ainsi qu'à celle des quatre lettres (bases) de l'ADN.
Les briques de la vie autour de IRS 46
Les molécules organiques ont été détectées dans un anneau de poussières et de gaz entourant une jeune étoile appelée IRS 46. On pense que de tels anneaux de poussières, que l'on trouve autour de toutes les jeunes étoiles examinées par le télescope, sont la matière première de systèmes planétaires.
Les données spectrographiques ont prouvé que les gaz étaient si chauds qu'ils doivent être en orbite à proximité de l'étoile, approximativement dans sa "zone habitable", la région où la Terre tourne autour du Soleil et où l'eau est juste à la limite entre les états liquide et gazeux.
Cette découverte va dans le sens de la théorie soutenue par de nombreux scientifiques qui affirme que plusieurs des briques moléculaires de la vie étaient présentes dans le système solaire avant même que les planètes se soient formées, ce qui aurait facilité la formation initiale des molécules organiques complexes et l'apparition de la vie elle-même.
Formation de planètes
Des observations effectuées au début de 2005 par une équipe différente à l'aide de Spitzer avaient prouvé que des molécules organiques plus simples, appelées les hydrocarbures polycycliques aromatiques, étaient présentes dans les galaxies il y a au moins 10 milliards d'années.
Selon Fred Lahuis de l'observatoire de Leyde aux Pays-Bas, qui a conduit l'équipe de recherche, l'étoile IRS 46 et son système planétaire émergent pourraient ressembler énormément au notre il y a des milliards d'années, avant que la vie n'apparaisse sur la Terre.
Le cyanure d'hydrogène et l'acétylène ont déjà été détectés auparavant dans des endroits plus proches de nous, tels que les atmosphères des planètes géantes Jupiter et Saturne, et dans des comètes. Des observations des l'EISO (European Infrared Space Observatory) ont également montré que ces composants existaient autour d'étoiles massives.
Disque protoplanétaire (vue d'artiste)
Mais les nouveaux résultats sont les premiers à montrer qu'ils peuvent exister autour d'étoiles semblables au Soleil, et dans une région où les planètes sont susceptibles de se former. Des observations ultérieures réalisées par observatoire Keck à Hawaï suggèrent qu'un vent stellaire commence à éloigner la poussière qui entoure IRS 46. Cela pourrait être le début de ce que l'on suppose être l'étape finale de la formation des planètes.