Une équipe de scientifiques de la NASA a tenté de créer des reconstructions 3D de coulées de lave sur Mars, dans la région d'Elysium Planitia. Alors qu'elle analysait les images d'engins spatiaux et des données provenant d'un radar à pénétration de sol, elle a fait une découverte surprenante. Il y a environ un million d'années, des éruptions volcaniques auraient eu lieu sur une zone très vaste. Cela suppose une activité volcanique plus récente et plus intense que ce qui était précédemment supposé.
Une planète géologiquement active ?
D'après plusieurs études scientifiques, Mars est une planète dépourvue de tectoniques des plaques. Ces dernières se réfèrent à un phénomène géologique au cours duquel les sections de la croûte d'une planète se déplacent et provoquent des activités volcaniques. Compte tenu de ce facteur, la planète rouge serait géologiquement inactive contrairement à la Terre. Il y a quelques jours toutefois, cette perception de Mars a été remise en cause par la NASA qui a piloté la mission InSight.
Les scientifiques ont découvert que la planète était loin d'être inactive. Il y a quelques jours, des observations ont mis en évidence la présence d'une zone de magma à haute température. Celle-ci est baptisée "panache de manteau" et est située sous la région d'Elysium Planitia. La zone en question serait responsable d'une intense activité sismique et volcanique.
En parallèle, des chercheurs du laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona ont réalisé une étude similaire sur l'activité volcanique sur Mars. Dans ce cadre, ils ont principalement exploité des images hautes résolution de la caméra Context du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA. À celles-ci s'ajoutent des images de haute résolution de la caméra HiRISE du MRO et des données de l'altimètre laser Mars Orbiter du Mars Global Surveyor de la NASA.
Des données qui changent tout pour Mars
Grâce au recoupement des diverses données enregistrées, les chercheurs de la NASA ont créé des reconstructions 3D des coulées de lave sur Mars. Ils ont ainsi pu relever environ 40 événements volcaniques différents dont l'un a rempli la vallée Athabasca Valles avec près de 4162 km
3 de basalte. Ces diverses données démontrent non seulement qu'il existe une activité volcanique sur Mars, mais remettent également en question l'inactivité géologique de la planète.
Par ailleurs, les chercheurs ont identifié des preuves d'explosions de vapeur, ce qui suppose que la planète abrite des environnements hydrothermaux. En effet, lorsque la lave issue des éruptions volcaniques atteint des zones où de l'eau liquide est présente, des interactions se produisent. Et selon les scientifiques, ceci pourraient mener au développement d'environnements hydrothermaux. Ces conditions pourraient être favorables à la vie microbienne sur la planète rouge.