Sous les eaux saturées en sel du Grand Lac Salé aux Etats-Unis se cache une surprise de taille: un immense réservoir d'eau douce s'étendant sous forme de réseau en profondeur.
Afin de dévoiler ce réseau, une équipe de l'Université de l'Utah a employé une méthode de prospection par les airs: des sondages électromagnétiques. Cette technique a permis de cartographier les formations géologiques jusqu'à plusieurs kilomètres sous le fond du lac, dévoilant la présence d'eau douce dans des zones jusqu'alors considérées comme entièrement salines.
Les informations collectées montrent que cette eau douce imprègne les sédiments sur une épaisseur pouvant atteindre trois à quatre kilomètres. De manière inattendue, elle s'étend bien au-delà des rivages, un schéma qui modifie la vision des écoulements souterrains dans ce type de milieu. Cette configuration indique que l'eau provient de sources profondes, et non des marges du lac comme on le supposait auparavant.
Cette trouvaille a des applications concrètes, notamment pour limiter la pollution par les poussières. La baisse du niveau d'eau a en effet exposé de vastes étendues de lit lacustre, sources de particules toxiques affectant les populations alentour. L'eau douce pourrait être utilisée pour humidifier ces zones et atténuer les émissions nocives, proposant une solution sans affecter de manière excessive l'équilibre hydrique.
La méthode aéroportée utilisée se fonde sur la mesure de la résistivité électrique. En survolant le lac, un hélicoptère spécialement équipé mesure les champs électromagnétiques, ce qui permet de différencier l'eau douce, moins conductive, de l'eau salée. Cette approche non invasive fournit une image précise des couches souterraines, aidant à tracer les limites entre les différents types d'eau et les structures géologiques profondes.
Les chercheurs prévoient d'étendre ces relevés à la totalité du Grand Lac Salé. Une cartographie exhaustive pourrait aider à planifier la gestion des ressources en eau et servir de référence pour d'autres lacs à travers le globe, où des réserves similaires pourraient exister.
Un hélicoptère décollant d'Antelope Island pour une mission de collecte de données géophysiques.
Crédit: Brian Maffly, University of Utah