La sonde spatiale Stardust de la NASA a renvoyé de nouvelles images d'une comète montrant une cicatrice résultant de la mission
Deep Impact de 2005. Les images ont également montré que la comète possède un noyau fragile.
Le vaisseau spatial s'est rapproché le plus possible de la comète Tempel 1 lundi 14 février, à 8:40 pm PST, soit le mardi 15 Février à 04h40 UTC, à une distance d'environ 178 kilomètres. Stardust a pris 72 images en haute résolution de la comète. La sonde a également accumulé 468 kilo-octets de données sur la poussière et le nuage qui est l'atmosphère d'une comète. Il s'agit de la deuxième mission d'exploration Stardust-NEst, après avoir achevé une collecte de particules cométaires et les avoir envoyé sur terre lors de sa première mission en 2006.
Ces deux images montrent l'avant et l'après de la partie de la comète Tempel 1 qui a été percutée par l'impacteur du vaisseau spatial Deep Impact. L'image de gauche est une composition faite à partir d'images obtenues par Deep Impact en Juillet 2005. Sur l'image de droite, les flèches montrent le bord du cratère causé par l'impacteur. La dimension du cratère est estimé à 150 mètres de diamètre. Sur cette image nous pouvons également voir un monticule plus lumineux au centre du cratère probablement créé lorsque le matériel de l'impact est retombé dans le cratère.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/University of Maryland/Cornell
La mission Stardust-NExT a atteint ses objectifs, qui consistaient à observer les caractéristiques de surface qui ont changé dans les zones déjà vues lors de la mission
Deep Impact 2005; plus particulièrement la visualisation du cratère généré lors de la mission de 2005 lorsqu'un impacteur a été propulsé vers la comète.
"Cette mission est réussie à cent pour cent", a déclaré Joe Veverka, qui est l'enquêteur principal Stardust-NExT, de l'Université Cornell, Ithaca, NY "Nous avons vu beaucoup de choses nouvelles que nous n'attendions pas, et nous allons travailler dur pour comprendre ce que Tempel 1 tente de nous dire. " Plusieurs images fournissent des indices intéressants sur le résultat de la collision de la mission Deep Impact avec Tempel 1.
"Nous voyons un cratère avec un petit monticule au centre, et il semble que certains des éjectas se sont élevés et sont retombés en arrière en bas", a déclaré Pete Schultz de l'Université Brown, Providence, RI "Cela nous dit que ce noyau cométaire est fragile et peu solide si l'on considère le cratère modéré que nous voyons aujourd'hui. "
La télémétrie en liaison descendante après ce survol indique que le vaisseau spatial a traversé des vagues de particules cométaires en désintégration ce qui a provoqué une douzaine d'impacts qui ont pénétré plus d'une couche de son blindage protecteur.
"Ces données indiquent que Stardust a traversé quelque chose de comparable à un bombardier B-17 volant à travers les tirs lors de la Seconde Guerre mondiale", a déclaré Don Brownlee, co-chercheur de l'Université de Washington à Seattle. "Au lieu d'avoir un petit ruisseau de particules uniformes, apparemment elles se sont présentées en morceaux et émiettées." La sonde continuera son observation de loin.
"Ce satellite a fait plus de 3,5 milliards de miles (environ 5,63 milliards de km) depuis son lancement, et bienque son dernier passage rapproché soit terminé, sa mission de découverte continue", a déclaré Tim Larson, directeur de projet Stardust-NExT au JPL. "Nous allons continuer l'imagerie de la comète tant que l'équipe scientifique peut obtenir des informations utiles, puis Stardust aura son repos bien mérité."
Stardust-NExT est une mission à faible coût qui expore la comète Tempel 1 et qui a été lancée par la sonde Deep Impact. La mission est gérée par le JPL pour la Direction des scientifiques de la NASA de la mission à Washington. Lockheed Martin Space Systems à Denver a construit l'engin spatial et gère les opérations de la mission au jour le jour.
Les dernières images Stardust-Next/Tempel 1 sont visibles à l'adresse: http://www.nasa.gov/mission_pages/stard ... index.html
Plus d'informations sur Stardust-NExT: http://stardustnext.jpl.nasa.gov