Reconstitution du nouvel ichthyosaure Acamptonectes densus par C. M. Kosemen 2012 La découverte d'une nouvelle espèce d'ichthyosaure modifie considérablement notre compréhension de l'évolution et de l'extinction de ces reptiles marins de l'âge des dinosaures, selon une étude publiée cette semaine dans
PLoS ONE par une équipe internationale de scientifiques belges, britanniques et allemands.
Ce travail montre que les ichthyosaures n'ont pas souffert d'une extinction majeure à la fin du Jurassique (il y a 145 millions d'années). De plus, il montre également que les ichthyosaures restent très diversifiés jusqu'à leur extinction définitive, il y a environ 94 millions d'années. Ces deux résultats, fruits d'une collaboration de chercheurs d'universités et de musées en Belgique, au Royaume-Uni et en Allemagne et publiés mardi 3 janvier 2012 dans la revue open-access PLoS ONE, sont en contradiction avec les théories précédentes qui considéraient les ichthyosaures crétacés comme les derniers survivants d'un groupe à l'agonie.
Les ichthyosaures sont connus pour être des reptiles marins ressemblant superficiellement aux requins ou aux dauphins. "Leur taille pouvait aller de formes de moins d'1 m. de long à des géants de plus de 20 m. Tous donnaient naissance à leur progéniture directement en mer, et certains étaient des nageurs rapides pouvant plonger à de grandes profondeurs avec des globes oculaires énormes et une physiologie dite 'à sang chaud'", déclare l'auteur principal, Valentin Fischer de l'Université de Liège (Belgique). Les ichthyosaures étaient un composant majeur des écosystèmes marins durant le temps des dinosaures, occupant de nombreuses niches écologiques.
Jusqu'à récemment, on pensait qu'une extinction importante à la limite Jurassique-Crétacé avait éradiqué les formes diversifiées du Jurassique, à la faveur de quelques formes moins spécialisées. Ces quelques survivants du Crétacé auraient ensuite disparu une cinquantaine de millions d'années plus tard, au cours du Cénomanien (Crétacé supérieur). Toutefois, le manque cruel de fossiles dans la partie inférieure du Crétacé empêchait une compréhension claire des mécanismes et de la dynamique de ce passage des ichthyosaures diversifiés du Jurassique aux formes rares et généralisées du Crétacé.
L'équipe a abordé ce sujet en deux étapes. La première était d'examiner les spécimens existants d'ichthyosaures crétacés afin de déterminer combien d'espèces différentes ils pouvaient représenter. Certains de ces fossiles ont été découverts récemment tandis que d'autres se trouvaient dans des collections de musées depuis des décennies. Au moins un nouvel ichthyosaure crétacé, connu par des fossiles anglais et allemands, a été découvert au cours de cette recherche. L'équipe l'a nommé Acamptonectes densus. "Ce nom signifie 'nageur rigide et compact' et se réfère au fait que le crâne et la colonne vertébrale de cet ichthyosaure étaient très robustes et solidement verrouillés ensemble. Cela indique que pratiquement tous les mouvements impliqués par la nage étaient limités à la queue et à la nageoire caudale", explique Valentin Fischer. La deuxième étape de la recherche était d'utiliser deux techniques (analyse phylogénétique et taux de survie/extinction) pour évaluer l'effet de la crise de la limite Jurassique–Crétacé sur les ichthyosaures.
Pas d'extinction à la limite Jurassique–Crétacé...
De nombreuses lignées d'ichthyosaures apparaissent durant le Jurassique moyen. Alors que l'on pensait que ces ichthyosaures jurassiques mourraient un peu plus tard à la fin du Jurassique, les nouvelles découvertes montrent qu'en réalité, la quasi-entièreté de ces lignées passe la limite Jurassique–Crétacé. A partir de ces données, des nouvelles informations fournies par Acamptonectes et d'autres recherches, l'équipe a pu montrer que les taux d'extinction étaient très faibles durant la limite Jurassique-Crétacé. En fait, il semble que les ichthyosaures ne sont pas affectés par l'extinction de la limite Jurassique-Crétacé, contrairement à beaucoup d'autres groupes d'animaux marins. La raison pour laquelle les ichthyosaures se portent si bien à cette période contrairement à d'autres groupes d'animaux marins reste un mystère, qui va devenir l'objet de futures recherches.
...mais extinction finale sévère
Les résultats indiquent également que les "derniers" ichthyosaures étaient étonnement diversifiés et appartenaient à des groupes distincts. Les chercheurs peuvent désormais affirmer que les ichthyosaures étaient plus importants et bien moins rares dans le Crétacé que ce que l'on pensait jusqu'à maintenant. L'extinction définitive des ichthyosaures – qui s'est produite il y a environ 94 millions d'années, longtemps avant la célèbre extinction de la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années - fut donc un événement beaucoup plus grave que supposé précédemment.
Publication:
Valentin Fischer, Michael Maisch, Darren Naish, Ralf Kosma, Jeff Liston, Ulrich Joger, Fritz Krüger, Judith Pardo Pérez, Jessica Tainsh, & Robert M Appleby. 2012. New ophthalmosaurid ichthyosaurs from the European Lower Cretaceous demonstrate extensive ichthyosaur survival across the Jurassic-Cretaceous boundary. PLoS ONE, (7(1):e29234. DOI: 10.1371/journal.pone.0029234.
http://www.plosone.org/article/info%3Ad ... ne.0029234