Dans le nord de Médine, au cœur du champ volcanique Harrat Khaybar en Arabie Saoudite, des archéologues ont fait une découverte étonnante: une grotte de lave, appelée Umm Jirsan, a été occupée par des humains il y a au moins 7 000 ans, voire peut-être 10 000 ans.
Située à environ 125 kilomètres au nord de Médine, Umm Jirsan est le plus long tube de lave d'Arabie connu à ce jour, avec une longueur de passages atteignant 1 481 mètres. Les traces de présence humaine dans ce tube de lave, qui ont été préservées malgré l'aridité de la région, comprennent des fragments de tissu, du bois travaillé, ainsi que des ossements humains et des représentations d'animaux domestiques comme des moutons et des chèvres.
Les dates obtenues par la datation au radiocarbone et la luminescence stimulée optiquement révèlent que le site a été utilisé depuis des millénaires, jusqu'à une période relativement récente. Ces trouvailles indiquent que Umm Jirsan servait de refuge temporaire et non de lieu de vie permanent. Il se trouvait vraisemblablement sur les routes de transhumance, offrant ombre et accès à l'eau aux bergers de passage et à leurs troupeaux.
Identification possible d'espèces dans l'art rupestre d'Umm Jirsan, incluant (A) des moutons ; (B) une chèvre et deux silhouettes avec des outils à leur ceinture ; (C) des bovins à longues cornes, photo améliorée numériquement ; et (D) un bouquetin avec des cornes striées et des marques sur le pelage.
En bas: des tracés des exemples A-D.
Crédit: Stewart et al., 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0 L'analyse chimique des restes humains montre une augmentation des plantes telles que les céréales et les fruits au fil du temps, probablement due à l'essor de l'agriculture oasienne à l'âge du Bronze. Cette analyse démontre aussi que la tube de lave a joué un rôle clé dans les économies locales, lié à la fois à la transhumance et à la chasse.
La formation des tubes de lave, résultant de passages souterrains créés par le flux de lave, propose un abri naturel. Ainsi, les chercheurs envisagent même que de futurs astronautes pourraient utiliser des structures similaires sur la Lune pour s'abriter.