Le télescope Hubble a pris une vue du nuage principal de la Nébuleuse de la Tarentule. Les structures lumineuses vaporeuses sont la signature d'un environnement riche en gaz hydrogène ionisé, appelé H II par les astronomes. En réalité, ces gaz sont en rouge, mais le choix des filtres et des couleurs de cette image, qui comprend des expositions à la fois dans la lumière visible et infrarouge, les font apparaître en vert.
Ces régions contiennent des étoiles récemment formées, qui émettent un rayonnement ultraviolet puissant qui ionise le gaz autour d'elles. Ces nuages sont éphémères ainsi que bien souvent les vents stellaires des étoiles naissantes. Le processus d'ionisation va souffler les nuages, formant des amas stellaires comme les Pléiades.
La Nébuleuse de la Tarentule (connue également sous le nom de 30 Doradus, ou NGC 2070) est la plus brillante du Groupe Local de galaxies. Elle est située dans le Grand Nuage de Magellan, une de nos galaxies avoisinantes et distante de 170.000 d'années-lumière de la Terre. Elle est aussi celle qui compte la formation d'étoiles la plus importante et aussi la plus grande, contenant de nombreux nuages de poussière, de gaz et deux amas d'étoiles brillantes.
Les observations montrent que le cluster au centre de la nébuleuse de la Tarentule est relativement jeune et très lumineux. Bien qu'il soit en dehors du champ de vue de cette image, l'énergie émise est responsable de la plupart de la luminosité de la nébuleuse, y compris la partie que nous voyons ici. La Nébuleuse de la Tarentule était l'hôte de la supernova la plus proche jamais détectée depuis l'invention du télescope, la supernova 1987A, qui était visible à l'œil nu.