La rotation de la Terre et son orientation sont perturbées par le changement climatique causé par l'homme, selon de nouvelles recherches.
Les modifications pourraient sembler imperceptibles, mais elles risquent d'entraîner des conséquences majeures, telles que l'introduction de secondes intercalaires négatives, des interférences avec les voyages spatiaux et des altérations du noyau interne de notre planète.
Les pôles magnétiques de la Terre (en bleu) vacillent autour de l'axe de rotation de la planète (en jaune) à mesure que ce dernier se déplace en raison du changement climatique.
Crédit: ETH Zurich
Actuellement, un jour terrestre dure environ 86 400 secondes, mais divers facteurs peuvent faire varier cette durée de quelques millisecondes chaque année. Outre les mouvements des plaques tectoniques et les influences gravitationnelles de la Lune, le changement climatique d'origine anthropique joue un rôle de plus en plus important dans ces variations.
Depuis plusieurs décennies, la fonte des glaces polaires, notamment au Groenland et en Antarctique, a accéléré en raison du réchauffement climatique. Cette eau supplémentaire s'accumule près de l'équateur, faisant légèrement gonfler la Terre et ralentissant sa rotation. Ce phénomène s'apparente au ralentissement des patineurs lorsqu'ils étendent leurs bras.
Une étude récente, publiée dans
PNAS, a utilisé une intelligence artificielle avancée combinant données réelles et lois physiques pour prédire l'évolution de la rotation terrestre. Les résultats confirment une précédente étude de mars, suggérant un allongement des journées terrestres, mais avec des estimations plus précises.
L'équipe de chercheurs a également publié une étude dans
Nature Geoscience, montrant que l'accumulation d'eau près de l'équateur déplace l'axe de rotation de la Terre, faisant osciller les pôles magnétiques. Cette étude suggère que ce phénomène va s'accentuer dans les années à venir.
Les journées terrestres ont toujours varié en durée. Il y a un milliard d'années, un jour durait environ 19 heures. En 2020, la Terre tournait plus rapidement que depuis 1960, avant de ralentir en 2021. La friction marémotrice lunaire est principalement responsable de ce ralentissement millénaire, mais le changement climatique actuel pourrait devenir le principal facteur d'ici la fin du siècle.
L'allongement des journées pourrait nécessiter l'introduction de secondes intercalaires négatives dès 2029, pour compenser l'allongement accumulé des jours. Cela pourrait perturber la synchronisation des appareils électroniques, bien que certains chercheurs minimisent ce risque. Ces changements doivent aussi être pris en compte pour la navigation spatiale, notamment lors de l'envoi de sondes vers d'autres planètes.
L'équipe avertit que les modifications de l'axe de rotation terrestre pourraient également influencer le noyau interne de la Terre, mais les interactions potentielles restent encore mal comprises.