Pendant que l'hiver s'approche sur Mars, le rover Opportunity continue sa descente dans le cratère de la taille d'un stade Endurance. De l'autre côté de la planète, le rover Spirit a trouvé une formation de roches intrigante et se prépare à l'ascension des "collines de Colombie" en marche arrière. Cette approche peu commune à la conduite vise à s'adapter à un problème au niveau d'une roue avant du robot, présentant des signes de faiblesses.
Spirit, avec plus de 3.5km au compteur, a déjà parcouru 6 fois la distance pour laquelle il a été conçu. Sa roue avant droite éprouve une résistance interne accrue, et les récents efforts pour atténuer le problème en redistribuant le lubrifiant de la roue ne sont que partiellement concluants.
Pour palier le problème, les ingénieurs de la Nasa ont élaboré une nouvelle stratégie de conduite. Le robot avancera en marche arrière, n'utilisant la 6ème roue qu'en cas de besoin. La conduite sera certes plus longue, revenant à traîner une ancre, mais permettra de continuer à utiliser Spirit. C'est ainsi que le jeudi 15 juillet le robot est parvenu à parcourir 8m vers le Nord sur la base des collines de Colombie avec une utilisation de 10% de la roue défectueuse.
Spirit a découvert au niveau de ces collines une formation rocheuse pouvant être une des plus ancienne jamais observée. Le robot continue sa route vers le Nord, en espérant la découverte d'autres formations. Par la suite Spirit s'orientera vers l'Est et commencera une ascension en marche arrière des colines.
Alors que Spirit se prépare à grimper, Opportunity descend dans le cratère Endurance, sondant des couches de roche de plus en plus profondes. Opportunity a observé une curieuse augmentation de la quantité de chlore au fur et à mesure de la descente. Le robot continuera de descendre dans le cratère pour voir si la tendance se confirme et étudiera une formation ayant put être formée par du liquide par déposition de minerais.
Les ingénieurs de la Nasa se préparent à l'hiver martien, atteignant son apogée vers la mi-septembre. La diminution de l'ensoleillement implique une plus petite autonomie et un plus long temps de recharge pour les batteries des robots. Des périodes de repos et de mise en veille permettront à Spirit et Opportunity de continuer à travailler, mais avec une activité réduite.
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