Les chauves-souris, seuls mammifères capables de voler durablement, hébergent aussi certains des virus les plus pathogènes comme celui d'Ebola ou du SARS. La comparaison du génome de deux espèces éloignées de chauve-souris éclaire maintenant sur les mutations génétiques qui ont transformé ces mammifères uniques au cours de leur évolution.
Guojie Zhang et ses collègues ont séquencé le génome de la chauve-souris frugivore Pteropus alecto et celui de l'insectivore Myotis davidii pour identifier les changements qui ont pu accompagner leur évolution. Les chercheurs ont trouvé un nombre étonnamment élevé de gènes de réparation de l'ADN subissant une sélection dans les deux génomes, et ils suggèrent que de telles mutations ont aidé ces animaux à optimiser leur métabolisme et leur envol.
Zhang et les autres chercheurs ont aussi identifié des gènes liés au système immunitaire qui ont été perdus, ou subissent actuellement une sélection, ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi les chauves-souris sont de tels réservoirs de maladies.