Comment les montagnes de l'Himalaya ont-elles été façonnées ? Curieusement, bien avant la collision entre ce qui est maintenant l'Inde et l'Asie centrale.
Pour en comprendre les mécanismes, des géologues de l'Université d'Adélaïde ont compilé des centaines de modèles thermiques réalisés sur trois décennies. Leurs analyses révèlent que l'ancien océan Téthys, en se fermant progressivement, a envoyé des ondes tectoniques. Ces forces ont influencé le relief avant même la rencontre entre les deux masses continentales.
En traitant ces modèles comme un ensemble cohérent, les chercheurs ont pu identifier des tendances géologiques à long terme. Ces travaux indiquent que le climat aride persistant et l'activité du manteau terrestre ont eu un impact relativement mineur sur le paysage.
Image d'illustration Pixabay Afin de retracer l'histoire des roches, l'équipe a employé des méthodes de thermochronologie. Ces techniques montrent comment les matériaux se refroidissent lors de leur remontée en surface pendant un épisode de soulèvement montagneux. Par la suite, le croisement de ces données avec des modèles de tectonique des plaques et de précipitations anciennes a permis d'établir un lien entre l'évolution de l'océan Téthys et les phases successives de construction des montagnes.
Cette approche pourrait être appliquée à d'autres régions où la formation des reliefs restent mal comprises. Un autre cas est celui de la séparation de l'Australie et de l'Antarctique, il y a environ 80 millions d'années, qui ne laisse pas de marque claire.
Au Crétacé, alors que les dinosaures peuplaient la Terre, l'Asie centrale possédait déjà un paysage montagneux, comparable à celui de la province du Basin-and-Range aux États-Unis. Le modification de l'océan Téthys, provoquée par le recul des plaques en subduction, a réactivé d'anciennes zones de suture. Ce phénomène a créé des crêtes parallèles très éloignées du futur site de la collision himalayenne.
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Nature Communications Earth and Environment, cette étude aide à mieux interpréter l'histoire des continents et à envisager certaines évolutions géologiques à venir.