Ingenuity, l'hélicoptère de 1,8 kilogramme qui a accompagné le rover Perseverance de la NASA sur Mars, a marqué l'histoire de l'exploration spatiale en devenant le premier engin à réaliser un vol motorisé sur une autre planète.
Vue agrandie de l'hélicoptère Ingenuity et du fragment de pale d'un de ses rotors au sol.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
Sa mission, débutée en février 2021 dans le cratère Jezero, avait pour objectif initial de prouver la faisabilité du vol dans l'atmosphère ténue martienne à travers une campagne de cinq vols. Ce défi relevé haut la main, Ingenuity a ensuite entamé une mission prolongée, explorant le terrain martien et servant d'éclaireur pour Perseverance, dans sa quête de signes de vie ancienne et de collecte d'échantillons.
Le 18 janvier 2024, lors de son 72e et ultime vol, Ingenuity a subi un atterrissage difficile sur un terrain sablonneux, sans repères distincts nécessaires à sa navigation. Ce dernier vol a été fatal: une extrémité de ses pales s'est brisée, compromettant l'équilibre nécessaire à son vol. Ce dommage, clairement visibles sur les images capturées par le SuperCam de Perseverance le 25 février, a définitivement mis fin aux jours de vol d'Ingenuity sur Mars.
L'héritage d'Ingenuity est indéniable. Il a non seulement démontré la possibilité du vol motorisé sur une autre planète, mais a aussi ouvert la voie à de futurs explorateurs aériens. La réussite d'Ingenuity représente une avancée significative dans notre approche de l'exploration spatiale, promettant d'élargir notre compréhension des planètes lointaines avec une perspective aérienne.
Cette image montre l'ombre du rotor endommagé sur l'hélicoptère Mars Ingenuity de la NASA, prise après son 72e et dernier vol le 18 janvier 2024 sur la planète rouge.
Crédit: NASA/JPL-Caltech
L'approche novatrice et les réussites d'Ingenuity serviront ainsi de référence pour les futures missions, suggérant que l'utilisation de drones pourrait révolutionner notre manière d'explorer et de comprendre les autres mondes.