Une population méconnue d'astéroïdes partageant l'orbite de Vénus intrigue les scientifiques. Leurs trajectoires instables pourraient les rapprocher de notre planète.
Ces corps célestes, appelés co-orbitaux, ou troyens, accompagnent Vénus dans sa révolution autour du Soleil. Bien que leur existence soit connue depuis des années, deux études récentes révèlent que certains pourraient, à très long terme, adopter des orbites les menant près de la Terre. Aucun danger immédiat n'est à craindre, mais ces travaux soulignent la nécessité de mieux surveiller ces objets discrets.
Des orbites imprévisibles
Les astéroïdes co-orbitaux de Vénus évoluent dans des zones gravitationnellement stables, appelées points de Lagrange. Selon les simulations, leur trajectoire peut devenir instable sur des échelles de temps dépassant 12 000 ans. Certains adoptent alors des orbites allongées, augmentant leur probabilité de croiser celle de la Terre.
Parmi les 20 co-orbitaux identifiés, trois pourraient s'approcher très près de notre planète. Ces projections, publiées dans
Icarus, concernent des astéroïdes de 300 à 400 mètres de diamètre. Leur taille les classe parmi les objets potentiellement dangereux, mais aucun ne représente une menace avant plusieurs millénaires.
Les perturbations gravitationnelles rendent leurs trajectoires chaotiques sur le long terme. Une seconde étude, en cours de relecture, confirme cette instabilité même pour des orbites initialement peu excentriques.
Une détection complexe
Repérer ces astéroïdes reste compliqué en raison de leur proximité avec le Soleil. Les télescopes terrestres ne peuvent les observer que brièvement au crépuscule ou à l'aube. La luminosité solaire et la distorsion atmosphérique limitent considérablement leur détection.
Le futur observatoire Vera Rubin, au Chili, pourrait transformer cette quête. Son large champ de vision et sa sensibilité permettraient de découvrir des milliers de nouveaux astéroïdes, y compris ceux cachés près de Vénus. Un télescope spatial infrarouge, comme le NEO Surveyor de la NASA, compléterait ces observations en évitant les interférences atmosphériques.
Ces outils offriront une meilleure estimation des risques réels. Pour l'instant, les scientifiques insistent sur l'absence de menace à court terme.