La pandémie de grippe la plus récente appelée la grippe de Hong Kong fut à l'origine de plus de 700 000 morts dans le monde à la fin des années 60. Des études génétiques ont établi que le virus mis en cause dans l'émergence de cette nouvelle souche virale entraînant cette pandémie résultait du réassortiment entre le virus humain en circulation à cette époque (H2N2) et un virus aviaire.
Virions grippaux (Myxovirus influenzae) quittant leur cellule hôte, grossis cent mille fois.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'exposition prénatale au virus à l'origine de la grippe de Hong Kong est associée à des complications dans le développement cérébral du fœtus impliquant une diminution de son intelligence une fois adulte. L'intelligence de chaque sujet a été évaluée grâce à un score donné pour chacun à la suite d'une combinaison de tests arithmétiques, de similarité de mots et de figures comme ceux utilisés lorsque l'on mesure le quotient intellectuel (QI). Cette étude a été publiée dans la revue Annals of Neurology du mois d'avril 2009 et regroupe les résultats obtenus chez plus de 180 000 individus nés entre 1967 et 1973.
Les résultats de cette étude montrent que le score moyen d'intelligence augmente progressivement chaque année entre 1967 et 1973, à une exception près pour 1970. De plus, cette étude indique que c'est durant les 3 à 4 premiers mois de grossesse que l'exposition à la grippe de Hong Kong semble avoir le plus fort impact sur l'intelligence. Les auteurs ont donc montré pour la première fois qu'il existe un lien de causalité entre l'exposition fœtale à la grippe et la réduction de l'intelligence moyenne dans la population adulte.
Ces conclusions peuvent être expliquées en partie par le fait que le virus peut directement interférer avec le développement cérébral du fœtus. Aussi, certaines souches de virus de la grippe dont celle de Hong Kong, peuvent traverser la barrière placentaire, passant de la mère à l'enfant et infecter son cerveau. Enfin une infection de la mère durant la grossesse peut avoir un effet sur le développement cérébral de son enfant à travers la forte réponse immunitaire maternelle, l'augmentation de la température de son corps ou encore à cause des médicaments utilisés pour le traitement. En ce qui concerne les individus nés en 1970, il semblerait qu'une infection supplémentaire, en particulier liée à la nourriture, ait également eu un impact sur le développement cérébral du fœtus diminuant les scores d'intelligence retrouvée cette année là en comparaison de la tendance observée.
Auteur de l'article: Pierre-Alain RUBBO