Des chercheurs pourraient avoir découvert une douzaine de nouveaux objets massifs au-delà de la Ceinture de Kuiper, remettant en question notre compréhension du Système solaire.
Illustration de la sonde New Horizons passant près de Pluton et de sa lune Charon.
Crédit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Le Soleil n'influence pas seulement les huit planètes qui gravitent autour de lui. Au-delà de Neptune, le Système solaire s'étend jusqu'à environ 100 unités astronomiques (UA), soit 100 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Le Nuage d'Oort, un réservoir de comètes et d'astéroïdes, s'étend même jusqu'à au moins 1 000 UA.
La Ceinture de Kuiper, située entre 30 et 50 UA du Soleil, abrite la majorité des plus grands astéroïdes, comètes et autres objets connus au-delà de l'orbite de Neptune. Parmi ses résidents célèbres, on compte la planète naine Pluton et l'objet à double lobe Arrokoth.
L'équipe de recherche, dirigée par Wesley Fraser, astrophysicien au Conseil national de recherches du Canada, a utilisé l'intelligence artificielle pour analyser rapidement des données du télescope Subaru à Hawaï. Ils ont découvert 12 objets potentiels à environ 60 UA du Soleil. Alan Stern, le principal enquêteur de la mission New Horizons de la NASA, soutient ces découvertes, indiquant que la sonde a été continuellement bombardée de poussières, suggérant l'existence de plus d'objets non détectés.
Interprétation artistique de ce que pourrait être le Soleil vu depuis la Ceinture de Kuiper.
Crédit: Getty Images
Cependant, Pedro Bernardinelli, astronome à l'Université de Washington, reste sceptique. Une étude similaire menée au Chili n'a révélé qu'un seul objet au-delà de 50 UA. Les chercheurs continuent d'analyser des données plus récentes dans l'espoir de confirmer leurs découvertes.