Le deuxième opus du Grand Challenge aura lieu en octobre prochain. Organisée par la DARPA (l'agence de recherche de la Défense américaine), la course voit s'opposer des véhicules robotisés autonomes (sans chauffeur ni télécommande, donc) sur un parcours imposé, dans le désert. L'année dernière, non seulement personne n'avait remporté la course, mais le meilleur n'avait parcouru qu'une dizaine de kilomètres.
Cette année, le "Challenge" revient, et revient en force. Le prix pour le vainqueur a été doublé et se porte désormais à 2 millions de $ (l'équipe gagnante, unique, est celle dont le véhicule parvient à réaliser l'ensemble du parcours - plus de 200 km - en moins de 10 heures). La DARPA a aussi annoncé hier que pas moins de 195 équipes sont en lice. Après plusieurs étapes de sélection, il n'en restera que 20 au départ de la course, en octobre prochain.
L'une des équipes, "Red Team", est pourtant déjà favorite, d'abord parce qu'elle avait réalisé le plus long parcours l'année dernière, mais aussi parce qu'elle vient d'annoncer qu'elle mettrait deux véhicules en compétition. Les deux engins, basés sur des Hummers, intègrent de multiples accessoires, capteurs, caméras et ordinateurs. L'équipe est originaire de l'Université Carnegie Mellon et regroupe une cinquantaine d'étudiants, chercheurs et volontaires.