"Une goutte d'encre sur un ciel lumineux"

Cette image réalisée par la caméra WFI sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili, montre le brillant amas d'étoiles NGC 6520 et son voisin, le nuage sombre Barnard 86 à la forme étrange de gecko. Cette paire cosmique apparait sur un fond de millions d'étoiles brillantes situées dans la partie la plus lumineuse de la Voie Lactée, une région si dense en étoiles qu'on ne voit pratiquement aucun bout de ciel noir sur cette image.



Cette partie de la constellation du Sagittaire est l'un des plus riches champs d'étoiles de tout le ciel: le grand nuage d'étoiles du Sagittaire. Le nombre gigantesque d'étoiles qui illuminent cette région accentue considérablement la noirceur des nuages sombres comme Barnard 86, qui apparait au centre de cette nouvelle image réalisée par la caméra WFI, un instrument installé au foyer du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili.

Cet objet est une petite nébuleuse sombre isolée appelée globule de Bok (1). Il a été décrit comme "une goutte d'encre sur un ciel lumineux" par son découvreur, Edward Emerson Barnard (2). Cet astronome Américain a découvert et photographié un grand nombre de comètes, de nébuleuses sombres, un des satellites de Jupiter et a également apporté de nombreuses autres contributions. Observateur visuel de talent et astrophotographe passionné, Barnard a été le premier à utiliser de longs temps de pose pour explorer les nébuleuses sombres.

Dans un petit télescope Barnard 86 ressemble à un espace sans étoile, ou à une fenêtre sur un bout de ciel lointain plus clair. Toutefois, cet objet est en fait au premier plan, devant le champ d'étoiles. Il s'agit d'un nuage froid et dense fait de petits grains de poussière qui bloquent la lumière des étoiles et font apparaitre cette région opaque. On suppose qu'il s'est formé à partir des restes d'un nuage moléculaire qui s'est effondré sur lui-même formant l'amas d'étoiles voisin NGC 6520, que l'on peut voir juste à gauche de Barnard 86 sur cette image.

NGC 6520 est un amas d'étoiles ouvert contenant beaucoup d'étoiles chaudes qui brillent d'une lumière bleuâtre, signe révélateur de leur jeunesse. Les amas ouverts contiennent généralement quelques milliers d'étoiles qui se sont toutes formées à la même époque, ce qui fait qu'elles ont le même âge. Ces amas ont habituellement une durée de vie relativement courte, de l'ordre de plusieurs centaines de millions d'années, avant de s'éparpiller.


Le nombre incroyable d'étoiles sur cette zone du ciel perturbe les observations de cet amas et il est de ce fait difficile d'en apprendre beaucoup sur lui. On estime l'âge de NGC 6520 à environ 150 millions d'années. On suppose que cet amas d'étoiles et son voisin riche en poussières se trouvent à une distance d'environ 6000 années-lumière de notre Soleil.

Les étoiles qui semblent être à l'intérieur de Barnard 86 sur l'image ci-dessus sont en fait devant lui, situées entre nous et le nuage sombre. Bien qu'il ne soit pas certain que ce phénomène ait lieu dans Barnard 86, de nombreuses nébuleuses sombres sont connues pour avoir des étoiles qui se forment en leur sein. On peut notamment voir ce phénomène dans la fameuse nébuleuse de la Tête de Cheval (ou dans le remarquable objet Lupus 3) et aussi, dans une moindre mesure, dans une autre découverte de Barnard, la nébuleuse de la Pipe. Toutefois, la lumière des plus jeunes étoiles est bloquée par les régions poussiéreuses environnantes et ne peut de ce faite être vue que dans l'infrarouge ou dans les plus longues longueurs d'onde de la lumière.


Notes:

(1) Les globules de Bok ont été observés pour la première fois dans les années 1940 par l'astronome Bart Bok. Ce sont des nuages sombres très froids de gaz et de poussière qui ont souvent des étoiles qui se forment en leur sein. Ces globules sont riches en poussière qui disperse et absorbe la lumière d'arrière-plan, ils sont donc pratiquement opaques en lumière visible.

(2) Cette appellation vient de E. E. Barnard, "Dark Regions in the Sky Suggesting an Obscuration of Light, Yerkes Observatory, Nov 15 1913" (disponible ici).