Les glaciers reculent de façon inattendue. C'est ce que révèlent des travaux menés dans la Cordillère blanche du Pérou par Michel Baraer, doctorant à l'Université McGill. Ils rétrécissent d'environ un pour cent par année, un pourcentage qui ne cesse d'augmenter, selon le chercheur.
À cet amenuisement glaciaire accéléré s'ajoute, pour la première fois, une diminution considérable du volume d'eau drainé du glacier dans le Rio Santa, un fleuve du nord du Pérou. Michel Baraer et ses collaborateurs, les professeurs Bryan Mark, de l'Université d'État de l'Ohio, et Jeffrey McKenzie, de McGill, estiment que les niveaux d'eau durant la saison sèche pourraient être de 30 pour cent inférieurs à ce qu'ils sont actuellement. "Lorsqu'un glacier commence à reculer, on atteint un plateau à partir duquel le débit de l'eau de fonte du glacier diminue", explique M. Baraer.
"Si les scientifiques supposaient jadis disposer de 10 à 20 ans pour se préparer à une diminution de l'écoulement, eh bien ces années se sont écoulées", dit-il. "Pour presque tous les bassins hydrologiques que nous avons étudiés, nous disposons de solides données indiquant que le pic de l'eau est passé." Cela signifie que les millions de gens de la région qui dépendent de l'eau pour l'électricité, l'agriculture et comme source d'eau potable pourraient bientôt être en butte à de graves problèmes en raison de la diminution de l'approvisionnement hydrique.